— Зена, Арес и Афина обещали богатство и славу, а вместо этого ты защищаешь всеми забытую деревушку от волков…
— Ошибки прошлого не дают покоя, Габриэль.
— Ты о тех временах, когда шла путем зла, уничтожая все и вся на своем пути?
— Раньше. Гораздо раньше. Как-то мать отправила меня к бабушке, отнести пирожки. И я встретила своего первого волка…
— Люди не только заимствуют у других рас. Они всегда улучшают. Например, взятая у вас банковская система…
Гном захохотал, как от свежего анекдота.
— Пойдем, — он ухватил Андо за рукав и потянул под ближайшую вывеску с изображением кошелька и монет.
Оказавшись внутри, гном прямиком протопал к свободному окошку:
— На какой срок вы выдаете беспроцентные кредиты?
— Обычно на месяц. Но если долг не возвращается вовремя, процент составляет тридцать. Хотите взять? — прищурился банкир.
Гном покивал:
— Тысячу золотых.
— У вас есть залог? Или этот молодой человек будет вашим поручителем? — банкир взялся заполнять чистый бланк.
— Не волнуйтесь, — хмыкнул гном. — Деньги даже не покинут стен вашего хранилища. Да, какой процент вы выплачиваете с вложенных в ваш банк денег?
— Два, — машинально ответил банкир, пытаясь осмыслить сказанное гномом. — Вы кажется сказали, что деньги не…
— Да, — перебил гном. — Я хочу сделать вклад. Тысячу золотых. На месяц. А может сэкономим время, и вы просто выдадите мне двадцать монет прямо сейчас?
Банкир изумленно выпучил глаза.
Старик постучал по столику: — Раз, два, три!
Да, чего тут только нет: всевозможные деликатесы, достойные шейхов и королей — вино, мясо, фрукты. Старик протянул руку… Яства мигнули раз, другой и пропали. На столе осталась ржаная лепешка и нож.
— Что это, добрый волшебник?
— Твой обед.
— А до? До этого, что было?!
— Трейлер, — пожал плечами Ээх.
— Что это? — Буратино, шаривший по дну в поисках золотого ключика, выудил из пруда стрелу.
— Перемены, — меланхолично ответила Тортилла.
— Приключения? Таинственная дверь за нарисованным очагом? Хорошие друзья? А призом — новый театр?
— Необходимость печь хлеб и шить рубашки. И еще танцевать. А награда… в итоге твоя нечеловеческая сущность сгорит в камине.
— Сокровище! Сокровище! — Ясон изумленно потер глаза — на золотом руне прыгало и приплясывало мелкое скрюченное существо. — Сокровище! Моя прелесть!!!
— Зубы дракона? — понимающе усмехнулся Ясон, пересыпая твердые желтоватые семена в щит.
— Пшеница, — пожал плечами Ээт.
— Как? Пшено? Ради чего же тогда я должен был справиться с твоим огнедышащими стадом? Перепахать это скальное поле? Для кого же тогда заготовлен пудовый валун?
— Слушай, зятек, — Ээт обнял Ясона за плечи. — Я знаю, воин ты храбрый и сильный. Пересекал моря, сражался с циклопом. Это все хорошо. До встречи с тобой Медея была простодушной девицей. Девушки любят славу. Женщины же… Погляди вокруг.
Ээт развел руки.
— Вот оно — золотое руно. На полях. Научишься хлеб собирать — тебе взрукоплещет родимый Эолк. Будет Медея сыта и в достатке дети — золотом мира, любви и веселья усыпан будет твой жизненный путь. А камень в поле швырнуть в середину — подвиг отнюдь не велик. И ребенку под силу.
— Честность — лучшая политика, — сказал Олег.
— Значит так. Вязанка дрянных мечей из кузни соседней деревни… — змея задумчиво разглядывала кувшинки на гладкой поверхности озера. — Немного физических упражнений, циклический алгоритм «нет-нет-да»…
— Сама не обрадуешься, — Вивианна на манер русалки удобно расположилась в ветвях прибрежной ивы, расчесывая волосы.
— Почему это? Золото, серебро. Даже стальной вернется обратно. По чем сейчас, кстати, золото?
— Смотря где, — Олег присел на камень. — А что с мечами не так?
— Колонна из воздуха. Тысячи лет… — змея изобразила удручающее покачивание хвостом.
— Любовь зла, полюбишь и старого козла, — Вивианна пожала плечами.
— Согласны на два первых, — быстро сказала змея. — Немного высокой температуры, а слитки, говорят, не пахнут.
— Из золотого, насколько я слышала, — улыбнулась Вивианна. — Были сделаны корона, ключ и кольцо.
— Корона Зигфрида? — поежился Олег. — Могилка на дне озера — не лучший способ добиться любимой.
— Золотой ключик? — нахмурилась змея. — Ожившие мертв… куклы, потерянный театр, разбитые надежды…
— И кольцо с плохими стихами…
— Не надо, — хором прервали Олег и змея.
— А что с серебром? — спросила змея после паузы.
— Ах этот, — Вивианна встряхнула волосами. — Геральт из Ривии…
— Жесткая наркомания и пожизненное изгнание, — добавил Олег.
— Блейд…
— Разбитое сердце матери. Пополам.
— Корвин…
— Ослепляющая жажда власти, иллюзорная погоня и смерть любмой.
— Эльрик из Мельнибонэ… — холодная улыбка не сходила с лица Вивианны. — Продолжать?
— Скромность украшает не хуже честности, — согласилась змея.
— Ты кажется думал о том, чтобы стать профессиональным наемником? — шепнул Арджан.
Андо изо всех сил стискивал зубы, стараясь не смотреть за край крыши, за который цеплялся до побеления пальцев. Тридцатиметровая пропасть с булыжной мостовой на дне притягивала подобно волшебному магниту. Натужный кивок в ответ, который Андо и не надеялся, что останется замеченным. Но некроманту ночной мрак помехой не был.
— Смотри туда. Королевская стража.
Андо чуть повернул голову.
— Представь, что это мы — там, на площади. А они здесь. Что бы ты сделал, если бы твой напарник вдруг упал со стрелой в горле?
— Закричал бы, — выдавил Андо. Кричать в правда хотелось, но совершенно по другому поводу.
Арджан едва слышно усмехнулся.
— Смотри!
Некромант отпустил одну руку, удерживаясь на крыше лишь чудом. Сделал пальцами быстрый пасс и один из стражников рухнул на камни. Второй тут же пригнул колени, изобразив что-то вроде полуприсева, выставил перед собой меч и завертел головой, бессмысленно вглядываясь в ночную темень. Огненный росчерк с противоположной крыши, где затаился Шумани, в следующую минуту превратил незадачливого солдата в кучку пепла.
— Почему он не поднял тревогу? — от удивления Андо перестал бояться высоты.
— Профессионал, — улыбнулся некромант. — Благодаря профессионализму мы теперь без проблем пройдем дальше.
— Понимаете? — раджа горестно всплеснул руками. — Мне нужны деньги, чтобы продолжать охоту на Золотую антилопу. Но мне нужна Антилопа, чтобы получить деньги. Замкнутый круг…
— Думаю, мы знаем нужного человека, — кивнула змея. Олег поманил пальцем кого-то снаружи.
На террасу поднялся бородатый мускулистый мужчина, закутанный в белоснежную тогу.
— У меня была схожая проблема, — мужчина достал из кармана камешек и подкинул его на ладони. — Когда-то я вкатывал этот камень на вершину горы, но он обязательно оттуда срывался. Замкнутый круг. Я постоянно перебирал в голове все доступные парадигмы, пока меня не осенило — камня не существует! Вы точно хотите поймать Золотую антилопу?
Султан закивал.
— Тогда примите позу лотоса, расслабьтесь и повторяйте за мной: ложки… тьфу, Антилопы — нет!
— Вот объясните мне, старому, — ворчал Шумани. — Почему? Ну почему, если где-то начинается эпидемия, правительство всегда отправляет туда боевых магов? Магов! Не лекарей, не докторов, не травников! Магов! И гарнизон копейщиков на закуску…
— Тебе в домофон видно, — прикладывая ладонь чуть пониже макушки. — Вот на столько. Ходи на шпильках.
— А как на шпильках от маньяков убегать?
— Почему убегать? Шпилькой в висок, и домой тащи.
— И зачем он мне дома?
— Маньяк дома — вещь нужная. Посуду помыть, картошку почистить…
-Какая гадость!
Шумани увлеченно полосовал притянутого к доске вампира скальпелем. Арджан невозмутимо смотрел.
— Мы его уже убили, может хватит? Что еще нужно?
— Желудок, — Шумани запустил ладони в тело вампира, потянул в стороны, с хрустом вскрывая грудину.
Андо быстро отвернулся.
— Ученик, — одернул Арджан. — Ты пропускаешь важный урок!
— Что здесь можно узнать полезного? — Андо скосил взгляд в сторону доски с телом.
— Ты помнишь причину, из-за которой мы гнались за вампиром?
— Изнасилование и убийство. Королевская дочь… — Андо с трудом сдерживал позывы собственного желудка.
Ароджан кивнул.
— Докладывай, — король безнадежно махнул рукой.
Первый министр удрученно прокашлялся:
— Мы на пороге голодного бунта, Ваше Величество.
— С какой стати? Город завален кашей по пояс.
— Никто не хочет есть кашу с земли. Ее месили ногами, на нее лил дождь и гадили птицы… Но это не главное.
— Распорядись, пусть горшочек наварит еще.
— В том то и дело. Чем больше наполняется горшочек, тем меньше каши остается в кастрюлях хозяек по всей стране. Закон сохранения каши, знаете-ли. Чем больше волшебный горшочек варит, тем меньше ест ваш народ. Голодный ропот слышен уже под окнами дворца.
— Распорядитесь продать соль и купить еды. Волшебная мельница намелет нам горы.
— Экологическая катастрофа, Ваше Величество. Мы живем на берегу уже практически пресного океана. Рыболовный промысел терпит крах. Экосистема нарушена. Природа гибнет.
— Понимаю. Что ж, есть последнее средство. Позовите этого, бывшего царя, пусть превратит в золото что-нибудь большое. Золото продадим, финансы пустим на…
— Вы лишитесь поддержки и уважения знати, Ваше Величество. Когда он прикасается к чему-либо, богатейшие леди королевства недосчитываются золотых сережек и колец на равнозначную сумму.
— Да, да, проклятый закон сохранения… А это еще что за музыка?
Министр выглянул в окно:
— На заднем дворе стоит свинопас. У него в руках музыкальный горшочек…
— Еще не хватало, чтобы кто-то начал совать свои грязные пальцы в каждый котел в городе. Гони его в шею!
— Сэр Эрдвейн, к вашим услугам! — рыцарь на ходу вытирал меч.
— Вы убили дракона! — задохнулась принцесса.
— Да.
— Но разве он не предлагал сыграть на интеллекте? Загадки, ребусы, научные и парафизические парадоксы? Никто не мог переиграть дракона. Неужели вы даже не пытались?
— Нет.
— Он отправлял вас в увлекательнейшее путешествие, предлагал великолепнейшие квесты, погоню и обладание величайшими артефактами вселенной. Вас это не заинтересовало?
— Нет.
— А как же тонкости интриги? Большая политика? Сложнейшая партия на семьдесят три хода вперед? Боль предательства, радость разоблачений? Драконы прирожденные мастера интриг. Не соблазнились?
— Нет.
— Что, он даже не воспользовался помощью адвоката? Не запутал вас сетью двойственных толкований и юридических парадоксов? Не утопил в глубинах договоров и соглашений, не замылил глаза мелким шрифтом?
— Нет. Я просто убил его.
— Но почему?!!!
— Олд скул, детка, — рыцарь забросил принцессу на плечо и направился к выходу.
Фигура в сером балахоне переложила косу с одного плеча на другое.
— А потом я поймал…
— Поймал? Обычно тебя ассоциируют с женским родом.
— Показать? — полы балахона приподнялись.
— Нет! Не надо!
— Я поймал Золотую антилопу.
— А, слышал. Ты попросил золота.
— Нет. Золото становится черепками всегда, не зависимо от желания владельца.
— Чего же ты хотел?
— Я вспомнил молодость. Там был один парень, он издевался надо мной, обзывался, отбирал мои вещи. Потом другой парень увел у меня девушку. И еще один увел ту, что была после. И еще …
— Кажется начинаю понимать. И когда ты сказал: — «Довольно»?
Коса снова сменила плечо. Из-под серого капюшона блеснула ослепительная улыбка белоснежного черепа.
— Ты прекрасна, спору нет. Но, один миллион семьсот тридцать восемь тысяч двести одиннадцать девушке в общем случае будут оценены мужчинами, как «красивее»…
— Неужели ни разу так не случалось, чтобы вампир укусил волшебника?
— Это ты к чему? — приподнял брови Арджан.
— Ты некромант, кто лучше тебя знает о подобном?
Арджан пожал плечами.
— На раз не вспомню. Но тебе-то зачем?
— Мы же гонимся за вампиром. А что если он укусит кого-нибудь? Например Шумани?
— Но-но! — вскинулся старик. — Я невкусный!
— Как я понял из твоих объяснений, — продолжил Андо. — Тот, кого кусает вампир, сам становится вампиром, так?
— Так.
— Но это странно. По твоим же словам, вампиры обладают строго ограниченными способностями: бессмертие, феноменальная регенерация, физическая сила, гипноз и ограниченные навыки трансформаций. Все это обеспечивается за счет скоростного деления клеток, передаваемых в кровь укушенного человека со слюной вампира. То есть, строго говоря, человек попросту является инфицированным специфической болезнью.
— Иногда он учит уроки, — хихикнул куда-то в сторону Шумани. Арджан терпеливо слушал.
— В тоже время, исходные человеческие качества не регрессирую. Получается, что укушенный вампиром силач, будет выделяться физической силой и среди вампиров. Ну, когда он им окончательно станет. Изначально же слабый человек, после укуса сможет разорвать толпу людей, но среди вампиров все равно останется, как собственно и был, слабаком.
— Ну, и что?
— А то, что если вампир укусит Шумани, — Андо вторично проигнорировал возмущенное «Но-но!». — То исходя из этой логики, вампир-Шумани сможет бросаться огненными шарами, поджигать камень и, в общем, силы огненного мага плюс метаболизм вампира… Вот мне и интересно, неужели раньше никогда такого не происходило? А если происходило, что нам в этом случае делать?
— Вы понимаете, — темный маг поднял руки. — Теперь я вас всех убью. Таковы правила. Вы вторглись в мое место силы, надеялись застать меня врасплох. Не получилось. Так что теперь вы приговорены. С кого начнем?
Андо вздрогнул. Замечательный план провалился. И теперь противопоставить хоть что-то темному, держащему на кончиках пальцев смертельные заклинания, больше нечего. Старшие маги и не думали возражать, молчаливо признавая поражение. Андо словно бы слышал бесплотный смешок Шумани: — «Хи-хи-хи. Не повезло.» и ровный голос Арджана: — «Таковы правила». Умирать было боязно.
Всеобщему оцепенению не поддался один гном. Штифт вразвалочку подошел к темному магу, протянул руку и… сильно потянул того за нос.
— Аг, ты мелкий, недомырок, — темный маг по-лошадиному встряхнул головой. Кулачищи у гнома были такие, что нос темного мгновенно окрасился всеми оттенками сине-фиолетового.
Продышавшись, маг завопил:
— Ты понимаешь, что ты — труп, гномяра?! Я же тебя сейчас…
— Ты это уже говорил, — усмехнулся гном. — Можешь предложить что-нибудь еще?
— Я тебя сожгу, расплавлю, сгною…
— Да-да-да. Бла-бла-бла, — хмынкнул Штифт. — Ты сам не понимаешь, в какую ситуацию себя загнал. Когда выкладываешь на стол самую старшую карту, держишь в руках абсолютное оружие, обрекаешь кого-то неминуемой смерти, ты должен понимать, что выложить сверх этого тебе совершенно нечего. А нам нечего терять. Вывод — мы можем делать с тобой все, что захотим. А ты же…
И гном наступил кованным башмаком магу на ногу. Темный взвыл.
— Капуста? Капуста?!!
— Да, милочка.
— Но ведь корень жень-шеня обладает большей проводимостью, а первая кровь ребенка увеличит восприимчивость втрое. Может…
— Никаких «может», — отрезала пожилая ведьма, осторожно помешивая варево. — Кто здесь в конце-концов ученица?
— Простите, мать-наказательница.
— То-то. Все-то молодежь поперед старших лезет. Так. Теперь вот, щепотку сыпани, — ведьма протянула ученице кулек с белым порошком. — Хорош! Надо и меру знать. Теперь считай!
— Как считать-то?
— А как я тебя учила? — ведьма всплеснула руками. — Ну-ка давай:
— Ты знаешь, мне никогда не доставалась серединка арбуза.
— Тяжелое детство?
— Да нет. Нормальное. Как у всех. С кучей старших братьев, которые успевали съесть серединку раньше. И с кучей младших, которым ее нужно было уступить, когда удавалось заполучить.
— Но потом-то? Ты вырос, и мог…
— Лучшее в моем доме всегда получали гости. Друзья. Любимая девушка. Потом — любимая жена. Потом дети. Внуки. Правнуки.
— И?
— И я стал темным властелином. Но серединки арбуза мне не достается и теперь. Не положено.
— Ты — Хагрид? Ты отвезешь меня в школу волшебства, там я научусь магии, и у меня будет волшебная палочка?
— Вообще-то я — бомж. Но если хочешь, ты можешь пойти со мной. Замок построишь из телевизионных коробок, и да, у тебя будет бейсбольная палочка…
