— Вот объясните мне, старому, — ворчал Шумани. — Почему? Ну почему, если где-то начинается эпидемия, правительство всегда отправляет туда боевых магов? Магов! Не лекарей, не докторов, не травников! Магов! И гарнизон копейщиков на закуску…
-Какая гадость!
Шумани увлеченно полосовал притянутого к доске вампира скальпелем. Арджан невозмутимо смотрел.
— Мы его уже убили, может хватит? Что еще нужно?
— Желудок, — Шумани запустил ладони в тело вампира, потянул в стороны, с хрустом вскрывая грудину.
Андо быстро отвернулся.
— Ученик, — одернул Арджан. — Ты пропускаешь важный урок!
— Что здесь можно узнать полезного? — Андо скосил взгляд в сторону доски с телом.
— Ты помнишь причину, из-за которой мы гнались за вампиром?
— Изнасилование и убийство. Королевская дочь… — Андо с трудом сдерживал позывы собственного желудка.
Ароджан кивнул.
— Сэр Эрдвейн, к вашим услугам! — рыцарь на ходу вытирал меч.
— Вы убили дракона! — задохнулась принцесса.
— Да.
— Но разве он не предлагал сыграть на интеллекте? Загадки, ребусы, научные и парафизические парадоксы? Никто не мог переиграть дракона. Неужели вы даже не пытались?
— Нет.
— Он отправлял вас в увлекательнейшее путешествие, предлагал великолепнейшие квесты, погоню и обладание величайшими артефактами вселенной. Вас это не заинтересовало?
— Нет.
— А как же тонкости интриги? Большая политика? Сложнейшая партия на семьдесят три хода вперед? Боль предательства, радость разоблачений? Драконы прирожденные мастера интриг. Не соблазнились?
— Нет.
— Что, он даже не воспользовался помощью адвоката? Не запутал вас сетью двойственных толкований и юридических парадоксов? Не утопил в глубинах договоров и соглашений, не замылил глаза мелким шрифтом?
— Нет. Я просто убил его.
— Но почему?!!!
— Олд скул, детка, — рыцарь забросил принцессу на плечо и направился к выходу.
— Неужели ни разу так не случалось, чтобы вампир укусил волшебника?
— Это ты к чему? — приподнял брови Арджан.
— Ты некромант, кто лучше тебя знает о подобном?
Арджан пожал плечами.
— На раз не вспомню. Но тебе-то зачем?
— Мы же гонимся за вампиром. А что если он укусит кого-нибудь? Например Шумани?
— Но-но! — вскинулся старик. — Я невкусный!
— Как я понял из твоих объяснений, — продолжил Андо. — Тот, кого кусает вампир, сам становится вампиром, так?
— Так.
— Но это странно. По твоим же словам, вампиры обладают строго ограниченными способностями: бессмертие, феноменальная регенерация, физическая сила, гипноз и ограниченные навыки трансформаций. Все это обеспечивается за счет скоростного деления клеток, передаваемых в кровь укушенного человека со слюной вампира. То есть, строго говоря, человек попросту является инфицированным специфической болезнью.
— Иногда он учит уроки, — хихикнул куда-то в сторону Шумани. Арджан терпеливо слушал.
— В тоже время, исходные человеческие качества не регрессирую. Получается, что укушенный вампиром силач, будет выделяться физической силой и среди вампиров. Ну, когда он им окончательно станет. Изначально же слабый человек, после укуса сможет разорвать толпу людей, но среди вампиров все равно останется, как собственно и был, слабаком.
— Ну, и что?
— А то, что если вампир укусит Шумани, — Андо вторично проигнорировал возмущенное «Но-но!». — То исходя из этой логики, вампир-Шумани сможет бросаться огненными шарами, поджигать камень и, в общем, силы огненного мага плюс метаболизм вампира… Вот мне и интересно, неужели раньше никогда такого не происходило? А если происходило, что нам в этом случае делать?
— Вы понимаете, — темный маг поднял руки. — Теперь я вас всех убью. Таковы правила. Вы вторглись в мое место силы, надеялись застать меня врасплох. Не получилось. Так что теперь вы приговорены. С кого начнем?
Андо вздрогнул. Замечательный план провалился. И теперь противопоставить хоть что-то темному, держащему на кончиках пальцев смертельные заклинания, больше нечего. Старшие маги и не думали возражать, молчаливо признавая поражение. Андо словно бы слышал бесплотный смешок Шумани: — «Хи-хи-хи. Не повезло.» и ровный голос Арджана: — «Таковы правила». Умирать было боязно.
Всеобщему оцепенению не поддался один гном. Штифт вразвалочку подошел к темному магу, протянул руку и… сильно потянул того за нос.
— Аг, ты мелкий, недомырок, — темный маг по-лошадиному встряхнул головой. Кулачищи у гнома были такие, что нос темного мгновенно окрасился всеми оттенками сине-фиолетового.
Продышавшись, маг завопил:
— Ты понимаешь, что ты — труп, гномяра?! Я же тебя сейчас…
— Ты это уже говорил, — усмехнулся гном. — Можешь предложить что-нибудь еще?
— Я тебя сожгу, расплавлю, сгною…
— Да-да-да. Бла-бла-бла, — хмынкнул Штифт. — Ты сам не понимаешь, в какую ситуацию себя загнал. Когда выкладываешь на стол самую старшую карту, держишь в руках абсолютное оружие, обрекаешь кого-то неминуемой смерти, ты должен понимать, что выложить сверх этого тебе совершенно нечего. А нам нечего терять. Вывод — мы можем делать с тобой все, что захотим. А ты же…
И гном наступил кованным башмаком магу на ногу. Темный взвыл.
— Ты знаешь, мне никогда не доставалась серединка арбуза.
— Тяжелое детство?
— Да нет. Нормальное. Как у всех. С кучей старших братьев, которые успевали съесть серединку раньше. И с кучей младших, которым ее нужно было уступить, когда удавалось заполучить.
— Но потом-то? Ты вырос, и мог…
— Лучшее в моем доме всегда получали гости. Друзья. Любимая девушка. Потом — любимая жена. Потом дети. Внуки. Правнуки.
— И?
— И я стал темным властелином. Но серединки арбуза мне не достается и теперь. Не положено.
Андо дал выход давно копившейся ярости: «тан» взбил фонтанчик песка на краю очерченного круга и, кувыркаясь, улетел на всю длину ленты. Резкий рывок назад только ухудшил положение. Описав дугу, пирамидка упала туда, откуда начинала движение — к ногам раздраженного игрока.
— Мой выигрыш! — Шумани моментально сгреб в карман кучку монет.
— Потеря контроля — всегда проигрыш, — холодно бросил Арджан. — Если ты собираешься так играть на чемпионате, мы можем и не тратиться на вступительные взносы.
— Какой контроль? Какой чемпионат? — Андо сжал кулаки. — Это как ногтями царапать каменную стену… Мы сыграли больше тысячи партий… Я хоть раз приблизился к выигрышу?
— Ну, если судить по полноте моего кармана, — оскалился Шумани, позвякивая мелочью.
— Вы — профессиональные маги. Вы — игроки высшего класса. Вы на голову… на сто голов выше меня. Какой мне смысл даже пытаться? Любые мои потуги вы прибиваете в зародыше. Почему я? Зачем я? Отправляйтесь на чемпионат сами. Вы легко… ну или во всяком случае будете на уровне. А я?
— Как ты думаешь, — Арджан, как и всегда, не обратил ни малейшего внимания на бурную вспышку ученика. — Для чего проводятся соревнования «тан-чи»? Для чего вообще нужны какие-либо соревнования?
Створки рухнули под ударами импровизированного тарана. Йомены, толкаясь, беспорядочно размахивая мечами и факелами, вломились внутрь, образовав полукруг возле изломанной двери. Герольд выдул рогом пронзительный звук, после чего рыцарь важно переступил порог. Андо осторожно проник следом, каждую секунду ожидая испепеляющего удара молнии.
Верховный маг вышел к захватчикам, словно копируя манеры рыцаря, важно и неторопливо. Слегка опираясь на посох, постукивая острием по мраморным плитам, маг приблизился к выставившим перед собой оружие солдатам и остановился, сложив ладони на объемном животе. Посох, лишенный поддержки, остался стоять вертикально.
Парочка чересчур смелых, или безрассудных, йоменов бросились на мага. Меч с одной стороны, копье с другой прошли сквозь тело мага, не причинив тому ни капли вреда.
— Я же говорил, — прошептал Андо в спину рыцарю. — «Оружие, что держит рука человека, ему не страшно» — он наложил на себя это заклинание и ничего не боится!
Маг отмахнулся от наседавших солдат ладонью. Оба йомена загремели доспехами по полу, отлетев, словно от хлесткого удара.
— Подай мне «Козью ногу»! — распорядился рыцарь.
Андо вытянул из мешка с оружием средней длины меч, прозванный «Козьей ногой» за некоторое внешнее сходство с задней конечностью этого животного. Широкое у рукояти лезвие к середине резко сужалось, позволяя наносить точные уколы и вместе с тем, применять силовое парирование. Такие мечи обычно использовались при боях в ограниченном пространстве замков и крепостей.
— Ты туп, военщина?! — захохотал маг. — Оружие, что держит человеческая рука…
Рыцарь широко размахнулся. Начищенное лезвие, сделав несколько оборотов, блеснуло в свете факелов.
— А я его и не держал, — усмехнулся рыцарь.
— Но… это же… — прохрепел маг, уставясь на рукоятку, торчащую из собственной груди.
— Ага, нечестно. — согласился рыцарь. — Мне извиниться?
— Вот так, — бросил рыцарь Андо, переступая через тело мага. — А ты мне тут про заклинания, тайны, загадки. Самые простые решения — самые верные. Чего ради я должен искать мудреные способы, как преодолеть его заклятья? Начни я этим заниматься, и на полу лежал бы сейчас совсем не маг. Все проблемы нужно решать максимально просто.
— Но… это действительно как-то не совсем честно, — попытался возразить Андо.
— Такова жизнь, — отрезал рыцарь.
— Вот зачем?! — взвыл Шумани. — Зачем, я вас спрашиваю, к каждой чисто боевой операции обязательно приставят научного жука? Вот пришли. Убедились: действительно открылось подземелье и деревня заражена нечистью. Ну так почему бы не уничтожить все разом, чисто и с безопасного расстояния, скажем, «Огненным морем» и счастливо отправится домой? Так и полагается действовать боевым магам. Но нет! Ученый жук обязательно выяснит, что заражены не все, что с заразой можно бороться, и что для получения лекарства нужно слазить в самую глубокую часть подземелья. И ведь придется теперь лезть! Вот зачем все это надо? Ученые жуки, приставленные таки образом к боевой спецгруппе, должны погибать на первых минутах похода. От несчастного случая, или там, от случайного возгорания…
— Конечно, — усмехнулся гном. — Тут все дело в том, что именно ты продаешь. Вот, например, если ты продаешь камни с дефектами, — он кивнул через окно на расположенную напротив лавку ювелира. — Недовольных клиентов будет много. А если торговать бракованными доспехами — количество претензий снижается на порядок.
Глаза Андо невольно задержались на сверкающих эльфийских доспехах. То, что предназначалось непосредственно эльфийкам, имело весьма смелые очертания и самые скромные размеры. Хозяин лавки бухнул по стойке топором, недобро зыркнув в сторону пускающего юношеские слюни Андо.
— Что-то не так, уважаемый гном? — недовольство хозяина не ускользнуло от некроманта.
Тот покосился в сторону Андо, не спускавшего глаз с кольчужной эльфийской юбки, больше смахивающей на широкий пояс.
— Ненавижу эльфиек, — буркнул гном.
— Что так? — поднял брови Арджан.
— Когда такая длинноногая вот в таком вот наряде наклоняется, ее «это самое», как раз напротив моего лица оказывается…
Арждан заржал так, что зазвенели разложенные по прилавкам ножи.
— А ты в следующий раз, как такое случится, меня позови, — выдавил он. — Я окаменение кину, а ты пока за лесенкой сбегаешь…
— Игра называется «Тан-чи». Вот это — «тан», — некромант взвесил на ладони железную пирамидку-конус сантиметров десяти в высоту с маленьким кольцом, впаянным в вершину. — А это — «чи», — взмахом руки он развернул длинную узкую ленту черного цвета.
Шумани тем временем выжег ровный круг на удалении примерно в десять хороших мужских шагов.
— Играют так: мой ход, — Арджан ловко продел ленту в колечко тана. Удерживая конец ленты левой рукой, он резким движением, почти без размаха, отправил тан в полет по направлению к черному кругу. Взбив облачко пепла, тан прочно встал на основание почти в центре. — Дается десять ходов. Можно ставить тан на свободное место, можно пытаться выбить тан соперника. Выигрывает тот, чей тан после десяти бросков окажется ближе к центру. Теперь — ты.
Огненный маг одолжил Андо собственный тан, не преминув ворчливо заметить:
— Не поцарапай! За всю жизнь не расплатишься.
— И это все переть на себе?! — куча добра на взгляд казалась неподъемной и для хорошей лошади. — Этот хлам, например, для чего?
Некромант подобрал откинутую в сторону солидную пачку толстых сушеных листьев.
— Это, мой юный друг, нужно для того, чтобы после первого же полевого обеда, когда ты сбегаешь в кусты и подотрешься неизвестно чем, мне, как единственному немного сведущему во врачевании, не пришлось возиться с твоей распухшей до королевских размеров задницей!
А здесь я ставлю свои маленькие эксперименты, — некромант облокотился о крышку стола, картинно подвернув одну ногу на носок.
Огненный маг с профессиональным интересом рассматривал растянутого на дыбе человека. Десятки крючьев на цепях впивались в тело, растягивая кожу и жилы, превращая человеческий организм в подобие выброшенной на берег медузы.
— Пытаюсь выделить экстракт чистой боли, — разъяснил идею некромант. — Пока обнаружил двадцать четыре точки приложения, отдающие максимальный потенциал.
— А почему он не кричит? — огненный маг пристально вглядывался в зауженные в точку зрачки жертвы.
— Он бы хотел, — ухмыльнулся некромант. — Но язык идет под восемнадцатым номером.
— Люблю оптимистов!
— Почему?
— Хрустят, когда прожаренные, — огненный маг растянул губы в злой усмешке.
Ответный, как в зеркале, оскал некроманта. Волки, бегущие одной тропой, хорошо понимают друг-друга.
