(XL)

Демон забился, конвульсивно изогнулся и изрыгнул на пол лужу вонючей слизи, в которой плавали дохлые пауки и змеи.

— Вот, зачем ты это сделал?! — Андо зажал рот ладонью.

— От людей мне нужны чувства, реакция. — Ответил демон. — Люди всегда реагируют на такое. Хорошо. Стабильно.

— Что хорошего в такой реакции. — Пробурчал Андо. — Ты мог бы отрыгивать что-нибудь другое. Например, золотые слитки. Люди будут реагировать по другому.

— Положительно? — Жадно спросил демон.

— Н-не совсем. — Замялся Андо. — Но по другому.

— Каждый уважающий себя гном обязан на пятом веку иметь как минимум второй размер. — Сказал Штифт. И мстительно добавил: — А орк — четвертый!

— У этой притчи есть вариант, который, на мой взгляд, гораздо лучше. — Сказал Арджан.

— Это который?

— Там все точно так же — отец зовет сына и предлагает ему сначала сломать один прутик, а потом целый веник. И он — ломает.

— В чем же тогда смысл?

— В том, что отец сказал: — «Дурак, ты, Ваня!»

— Ты? На базаре? Полурослика хотел обдурить? — заржал Штифт.  — Радуйся, что не голышом ушел, и не в долгах по шею!

— Я доктор теоретической и философской магии… — проблеял очкарик.

— Не ной! — рявкнул Штифт. — Доктор? Лечи, давай!

— Кто бреется утром — любит свою работу, кто бреется вечером — любит свою жену. Кто не бреется…

— Тот — гном, — хохотнул орк.

— Разве волосы не должны расти вверх? — хмыкнул Шумани, глядя на лысого, как коленка, гнома.

Штифт молча показал магу кулак.

— Как сказал один мудрый человек, жди у реки, пока по воде не проплывет труп твоего врага, — произнес монах.

— Угу, — буркнул Шумани, — А как быть, если враг сидит ниже по течению и тоже ждет?

— Тяжело быть шутом, — вздохнул Шут. — Тем более — королевским.

— Почему? — удивился Андо.

— Слишком часто мои лучшие шутки принимаются за руководство к действию.

— Настоящая выдержка, — протянул Штифт. —  Это эль из самых глубоких подгорных подвалов. И он есть только у гномов.

— Настоящая выдержка — это вино из древних лесных погребов. — Перебил эльф. — И его пьют только эльфы.

— Настоящая выдержка, — фыркнул полурослик. — Это малиновое варенье. Которое мы продали, как варенье из крыжовника. И эльфам и гномам.

— Штифт, а сколько лет тебе?

— Не дождетесь! — буркнул гном. — Я ассоциирую себя с тридцатилетним.

— Самое печальное, — буркнул Штифт, — когда человек одновременно пессимист и перфекционист. Пессимист в нем всегда видит самый плохой из возможных вариантов, а перфекционист понимает, что на сто процентов избежать его невозможно.

— Да, то самое «огниво», — король подкинул на ладони маленький мешочек. — Любого может сделать королем. Безделица.

Андо удивленно приподнял брови: — Безделица?!

Конечно, — король еще раз подкинул мешочек с огнивом и небрежно зашвырнул его в реку.. — Нельзя сделать королем короля, а я ведь и так — король. Абсолютно не нужная в хозяйстве вещь.

— А король в королевстве может быть только один? — спросил Андо.

— Конечно! — кивнул король. — И это — я.

— Я правильно понимаю, только что вы выбросили предмет, который может сделать королем любого… и, раз король может быть только один… а, что тогда станет с текущим королем?

Король не раздеваясь бухнулся в вводу.

— Почему вы все называете меня «бочкой»? — пробурчал Паладин. — Я ведь совсем не толстый. Вы вон, хоть гнома своего видели?

— А у вас что? Оливьешка? — скривил губы Великан, непроизвольно срыгивая. По комнате распространился запах икры и мандаринов.

Не переедай, ты виноват будешь сам,
Не переедай, и не давай друзьям,
Не переедай — толстеть начнешь, так и знай,
Не переедай!

Промычал Штифт на забытый мотивчик, не отрываясь от окорока.

— А почему все-таки халф-линг? Правильно же халф-лонг?

— Потому же, почему не тыква! — огрызнулся полурослик.

— Ты, что, — рассмеялся Штифт, — никогда не имел дел с детьми гномов?

Андо пожал плечами.

— А есть разница?

Штифт захохотал еще громче.

— Когда будешь укладывать их спать, не рассказывай про подкроватного монстра.

— Не поверят?

— Наоборот, еще как.

— Значит, сработает, ноги с кровати не спустят…

— Ну-ну. Я как-то попробовал. Уложил. Рассказал, — Штифт ухмыльнулся в бороду. — Тишина! Сам думал на боковую идти, да решил все-таки проведать. Захожу в детскую… Самый мелкий — привязан за ноги так, чтобы на кровать забраться не мог. А остальные… вокруг затаились, дубины наготове. Монстра ловят.

— А, например, крестьянин. Он всю жизнь мечтал построить большой хороший дом. Откладывал деньги, покупал инструменты, лес заготовил. И вот, он уже собрался строить. Но, посевная, день в поле, возвращаешься заполночь. Отсеялись. Ну, беремся за дело? Единороги топчут всходы. Строим ловушки, ставим изгороди и пугала. Ну что, к стройке? Всеобщий сбор, ищем пропавшую соседскую девчонку — три недели не вылезая из окрестных болот. Девочка нашлась у дальней бабки, хорошо, но тут скотины падеж, нужно ехать в дальний город за магом-целителем. Болезни остановлены, к делу? Сразу, как только прокопаем пересохший арык. Ну наконец-то, все дела сделаны. Он разминает плечи, уже держит в руках топор, и тут с неба падает метеорит и расфигачивает всю округу…

— Вот ты сейчас в двух словах всю мою жизнь описал, — проворчал Штифт.

— У эльфов любой чай — вкусный…

— Ага. Главный секрет — три ложки сахара, — буркнул полурослик.

— И апельсины в этом году выросли какие-то мелкие…

— Смешай с мандаринами, продашь вдвое дороже, — подмигнул хоббит.

— Ты точно уверен, что ты — не гном? — приподнял левую бровь Штифт.

— Мелкие, они все такие… — пробурчал в сторону орк.

— Всегда молчат?! — Мим расхохотался так, что вспугнул ворону с соседнего дерева. Андо неуверенно кивнул.

— На будущее, порекомендовал бы особенно следить за своими речами в присутствии мима, — мим подмигнул. — на случай, если они молчат не всегда и не со всеми.

— Как можно доверять людям, которые хранят варенье в банках с надписью «огурцы»?! — проворчал полурослик.

— Попробуйте этот прекрасный чай из нежнейших листочков с элитным тростниковым сахаром нежно желтого оттенка и непередаваемым вкусом, — поклонился эльф.

— М-м-м… Желтый сахар, — протянул Шумани. — Это как желтый снег?

— Вот зачем ты это сказал?! — подавился Штифт.