— Ну, вот и конец, Сэм, — произнес Фродо, глядя в заполненную огнем расщелину. — Наши труды в последнюю минуту едва не стали напрасными. Так что простим ему. Задача выполнена, и все завершено.
Далеко внизу темная фигура медленно погружалась в расплавленные недра горы. Пылающие волны скрыли тело, сомкнулись над головой. Пламя поглотило плечо, добралось до локтя. Перед тем, как окончательно скрыться в огне, ладонь сжалась в кулак, подняв большой палец вверх.
— А я из-под двери: — «Вы козлятушки, вы ребятушки, ваша мама пришла, молочка принесла!» А они: — «У тебя лапы серые, грязные — ты не наша мама.» А я к мельнику сходил, мукой лапы обсыпал и опять: — «Вы козлятушки…!» А они: — «У тебя голос злой, грубый — ты не наша мама.» Пошел я к кузнецу и такой он мне голос выковал, мягкий, ласковый… А теперь точно спою!
— Дай-ка руку, красавец! Все увижу, все скажу. Что было, что будет, что судьбой тебе назначено прочитаю. Славу вижу за твоими плечами, дорогу дальнюю, да не очень. Держит тебя, за душу держит, как корабль на привязи. Где корабль, там и город. Находку вижу. Да не простую, с мудростью нечеловеческой. Сто дорог, сто тропинок, а выбрал ты, красавец, одну — самую яркую. Рассказать, что дальше ждет тебя? Все вижу, все знаю. А позолоти ручку, яхонтовый…
— Что за имя такое — Иван-дурак?
— А что за имя — Кощей бессмертный?
— Меня зовут Логан…
— Откуда появились лысые кроты?
— Просто одна маленькая девочка однажды сказала: — «Подаю на развод!»
— Опять ты, старик? Что на этот раз просить будешь? Корыто, избу, или снова чины да титулы?
— Да ну ее, старуху эту! Запросы стало быть ее, а презирают — меня!
— Уважения хочешь? Ну, этому горю помочь не трудно. Вот тебе лодочка — шаланда, а вот там за мыском место — кефали там видимо-невидимо…
— Шрек, если выпьешь — обратного пути не будет…
— Знаю.
— Больше не примешь грязевую ванну…
— Знаю!
— И задницу больше не почешешь!
— Знаю! Все знаю! Ну, за тебя, Фиона!
Раздался слитный лязг автоматных затворов.
— Хорошая попытка, доктор Бэннер. Сообщите генералу Россу: мы его взяли!
— Собственный домик в лесу? Она кто? Графиня, маркиза? А может быть героцогиня?
— Просто девушка с хорошим воспитанием…
— Ты даже не знаешь, сколько их было до тебя! Двое, трое? А где они теперь? Под клумбой с цветами? На дне соседнего ручья? В желудке ее любимого пса?
— Ах, Буратино, зачем ты все это… Она не такая!
— Ты не понимаешь, Пьеро! У нее голубые волосы! Голубые!!!
— К свадьбе она обещала сделать прическу «солдат Джейн», так, кажется, называется. Но потом они обязательно отрастут снова…
— Эй! Кто тут сидит в пруду?! — грозно спросил Крошка Енот, замахиваясь палкой.
— Меня зовут Чеширский Кот, — ответило отражение.
Герда вошла в огромный ледяной зал. Навстречу шагнула Снежная королева.
— Ты проделала долгий путь, девочка. Посетила старую колдунью…
Герда достала из сумки гребень забвения.
— Прошла сквозь Любовные чертоги… — продолжила королева.
Герда опустила взгляд на ботинки мудрости на собственных ногах.
— Пересекла разбойничий лес и ледяные просторы…
Герда провела рукой по платью силы двенадцати богатырей и продемонстрировала королеве дудочку призыва.
— Ты сильная девочка, — королева склонила голову. — Я отдам тебе твоего брата и вы сможете уйти.
— Уйти? Нет уж. С тебя экспы вагон и дроп хороший!
— Я давно хотел спросить: почему вы никак не разбежитесь?
Лиса Алиса и кот Базилио переглянулись.
— Вы ведь не ладите друг с другом, — продолжал Буратино. — Постоянно ругаетесь. Ты, лиса, обсчитываешь кота. А ты, кот, бьешь за это лису. Даже мои золотые поровну поделить не смогли. И все же вы вместе. Почему?
— Вот твое поле, — Базилио указал пальцем. — Закапывай.
— Здесь? — Буратино стоял на опушке огромного лесного массива. — Это и есть то самое «Поле чудес»?
— Конечно, — Базилио положил лапу на ствол огромного дуба, ветви которого сгибались под тяжестью сапог, всех цветов и размеров. — Меня перестали волновать перепелки и зайцы, король и мельник-маркиз. Я встретил ее…
— А это — мое, — Алиса потерлась о дерево, увешенное лисьими хвостами. — Слышал сказку: курятник, собаки? Вранье. Это было наше первое свидание…
— Что же вырастет у меня? — Буратино перекатывал в ладони золотые монетки.
Базилио обнял Алису за талию. Лиса прильнула к мохнатому боку кота. И оба пожали плечами.
Рыцарь подбежал к дракону и нанес удар. Меч грустно присвистнул, не встретив сопротивления — дракон каким-то образом оказался на другой стороне поляны. Гремя доспехами, рыцарь побежал обратно.
Ситуация повторилась.
Грохот доспехов, печальный свист меча, ухмыляющийся дракон, отдувающийся от бега рыцарь.
— Слушай, как тебе это удается? — Рыцарь безуспешно попытался вытереть мокрую шею под стальным воротником большим красным платком в белый горошек.
— Легкое увлечение философией.
— Что, книги помогают быстро бегать?
— Ну, не все, — дракон самодовольно выпустил колечко дыма. — Меня лично заинтересовал релятивизм скоростей некоторых хордовых пресмыкающихся относительно античных мифологических героев.
Пока тропинка петляла по лесу, Красная шапочка собирала цветы. Добравшись до бабушкиного домика и дернув за веревочку, девочка застыла на пороге. Огромные уши, спутанная косматая шерсть, белеющие с полумраке комнаты клыки…
— Бабушка! — в ужасе закричала Красная шапочка. — Я же ни с кем по дороге не разговаривала!
— Не пугайся, внученька, — бабушка, целая и невредимая, нежно гладила огромную когтистую лапу.
Преодолев испуг, девочка вошла в комнату.
— Ты помнишь этот цветок? — в другой руке бабушка сжимала сухой ломкий стебелек. Красная шапочка уже давно хотела заменить увядшее растение, всегда стоявшее у бабушки в вазе, свежими лесными цветами.
— Когда я была маленькой, совсем как ты, — продолжала бабушка. — Я, как и все девчонки, мечтала о сказочном принце. И однажды папенька привез мне из дальних стран этот самый цветочек. Он горел алым цветом и бился в руках, словно восторженное сердце. И я встретила свою единственную любовь. Но я испугалась. Что обо мне подумают соседи? Как же я покажусь с Ним в приличном обществе? А заголовки газет? А пересуды? А мнение общественности? Я не смогла, не решилась произнести те самые слова…
Косматый монстр ласково потерся щекой о бабушкино плечо.
— Я все поняла. И теперь я ухожу к нему, — бабушка поцеловала щетинистую морду.
Ничего не произошло. Не опала шерсть, не исчезли клыки. Не возник на месте ужасного монстра прекрасный юноша. Но бабушку это совершенно не смутило.
— Возьми, — бабушка протянула внучке засохший цветок.
Стоило Красной шапочке прикоснуться к нему, как стебелек окреп, распрямился, рассыпающиеся до этого листья воспряли, сложились в бутон и запульсировали алым.
— Когда-нибудь, — сказала бабушка на прощанье. — В чаще леса на узкой тропинке ты обязательно встретишь своего монстра. Не бойся признаться ему в любви…
— Дракон — d1. Шах! Черные сильнее.
— Почему?
— Мы сражаемся. Постоянно.
— Пешка — a8. Мат!
— Ваше высочество, вас ожидают одна тысяча шестьсот тридцать две девушки…
Принц откинул занавеску, оглядывая из окна огромную очередь.
— Что, хрустальная туфелька пришлась им всем точно впору?
— Боюсь, что так.
— Но я прекрасно помню лицо, фигуру. Здесь ее нет.
— Что делать, ваше высочество. Но издан указ. А слово короля превыше…
— Слово короля, говорите? Позовите-ка палача…
— Зена, Арес и Афина обещали богатство и славу, а вместо этого ты защищаешь всеми забытую деревушку от волков…
— Ошибки прошлого не дают покоя, Габриэль.
— Ты о тех временах, когда шла путем зла, уничтожая все и вся на своем пути?
— Раньше. Гораздо раньше. Как-то мать отправила меня к бабушке, отнести пирожки. И я встретила своего первого волка…
Старик постучал по столику: — Раз, два, три!
Да, чего тут только нет: всевозможные деликатесы, достойные шейхов и королей — вино, мясо, фрукты. Старик протянул руку… Яства мигнули раз, другой и пропали. На столе осталась ржаная лепешка и нож.
— Что это, добрый волшебник?
— Твой обед.
— А до? До этого, что было?!
— Трейлер, — пожал плечами Ээх.
— Что это? — Буратино, шаривший по дну в поисках золотого ключика, выудил из пруда стрелу.
— Перемены, — меланхолично ответила Тортилла.
— Приключения? Таинственная дверь за нарисованным очагом? Хорошие друзья? А призом — новый театр?
— Необходимость печь хлеб и шить рубашки. И еще танцевать. А награда… в итоге твоя нечеловеческая сущность сгорит в камине.
— Сокровище! Сокровище! — Ясон изумленно потер глаза — на золотом руне прыгало и приплясывало мелкое скрюченное существо. — Сокровище! Моя прелесть!!!
— Зубы дракона? — понимающе усмехнулся Ясон, пересыпая твердые желтоватые семена в щит.
— Пшеница, — пожал плечами Ээт.
— Как? Пшено? Ради чего же тогда я должен был справиться с твоим огнедышащими стадом? Перепахать это скальное поле? Для кого же тогда заготовлен пудовый валун?
— Слушай, зятек, — Ээт обнял Ясона за плечи. — Я знаю, воин ты храбрый и сильный. Пересекал моря, сражался с циклопом. Это все хорошо. До встречи с тобой Медея была простодушной девицей. Девушки любят славу. Женщины же… Погляди вокруг.
Ээт развел руки.
— Вот оно — золотое руно. На полях. Научишься хлеб собирать — тебе взрукоплещет родимый Эолк. Будет Медея сыта и в достатке дети — золотом мира, любви и веселья усыпан будет твой жизненный путь. А камень в поле швырнуть в середину — подвиг отнюдь не велик. И ребенку под силу.
— Честность — лучшая политика, — сказал Олег.
— Значит так. Вязанка дрянных мечей из кузни соседней деревни… — змея задумчиво разглядывала кувшинки на гладкой поверхности озера. — Немного физических упражнений, циклический алгоритм «нет-нет-да»…
— Сама не обрадуешься, — Вивианна на манер русалки удобно расположилась в ветвях прибрежной ивы, расчесывая волосы.
— Почему это? Золото, серебро. Даже стальной вернется обратно. По чем сейчас, кстати, золото?
— Смотря где, — Олег присел на камень. — А что с мечами не так?
— Колонна из воздуха. Тысячи лет… — змея изобразила удручающее покачивание хвостом.
— Любовь зла, полюбишь и старого козла, — Вивианна пожала плечами.
— Согласны на два первых, — быстро сказала змея. — Немного высокой температуры, а слитки, говорят, не пахнут.
— Из золотого, насколько я слышала, — улыбнулась Вивианна. — Были сделаны корона, ключ и кольцо.
— Корона Зигфрида? — поежился Олег. — Могилка на дне озера — не лучший способ добиться любимой.
— Золотой ключик? — нахмурилась змея. — Ожившие мертв… куклы, потерянный театр, разбитые надежды…
— И кольцо с плохими стихами…
— Не надо, — хором прервали Олег и змея.
— А что с серебром? — спросила змея после паузы.
— Ах этот, — Вивианна встряхнула волосами. — Геральт из Ривии…
— Жесткая наркомания и пожизненное изгнание, — добавил Олег.
— Блейд…
— Разбитое сердце матери. Пополам.
— Корвин…
— Ослепляющая жажда власти, иллюзорная погоня и смерть любмой.
— Эльрик из Мельнибонэ… — холодная улыбка не сходила с лица Вивианны. — Продолжать?
— Скромность украшает не хуже честности, — согласилась змея.
— Понимаете? — раджа горестно всплеснул руками. — Мне нужны деньги, чтобы продолжать охоту на Золотую антилопу. Но мне нужна Антилопа, чтобы получить деньги. Замкнутый круг…
— Думаю, мы знаем нужного человека, — кивнула змея. Олег поманил пальцем кого-то снаружи.
На террасу поднялся бородатый мускулистый мужчина, закутанный в белоснежную тогу.
— У меня была схожая проблема, — мужчина достал из кармана камешек и подкинул его на ладони. — Когда-то я вкатывал этот камень на вершину горы, но он обязательно оттуда срывался. Замкнутый круг. Я постоянно перебирал в голове все доступные парадигмы, пока меня не осенило — камня не существует! Вы точно хотите поймать Золотую антилопу?
Султан закивал.
— Тогда примите позу лотоса, расслабьтесь и повторяйте за мной: ложки… тьфу, Антилопы — нет!
