Шаг. Еще шаг. Песок мягко пружинил под босыми ступнями, не нарушая тишины ни шорохом не скрипом. Шаг. Рукоятка длинного кинжала плотно зажата в ладони. Шаг. Бесшумно, словно ветер в пустыне. Спящий дракон все ближе и ближе. Шаг. Кинжал занесен для удара…
— Кхм! — дракон издал нарочитое покашливание, чуть приоткрыв правый глаз.
Принцесса развернулась на пятках, заложив руки с ножом за спину, и, демонстративно насвистывая в потолок, гордо удалилась.
Дракон захлопнул глаз, но пронзительные визгливые крики разогнали остатки спокойствия. Дракон поднялся на лапы, помотал головой, мучительно стиснув зубы.
— Нет, помощник винодела явно был лишним. Вполне хватило бы и одного хозяина, — буркнул дракон про себя.
Режущее уши женское сопрано ввинчивалось в мозг. Голова дракона гудела так, словно по ней лупили палицами не менее десятка рыцарей. Припадая на каждом шагу, дракон поплелся в сторону кухни.
Проходя мимо сокровищницы, дракон с неудовольствием покосился на стайку принцесс, играющих золотыми монетами в расшибалочку. Часть принцесс спала, устроив уютные гнездышки среди дорогих восточных ковров, укрываясь бесценными южными шелками. Кто-то расчесывал волосы серебрыными гребешками, кто-то не отходил от королевских зеркал. Но все эти, по крайней мере, не пытались вынести драконий мозг за черепную коробку.
На кухне царил бедлам. Принцессы, отыскав в бесчисленных запасах дракона древнюю поваренную книгу, собрались что-то готовить. Единого мнения, что и из чего, явно не выработалось, и принцессы самозабвенно драли друг дружке косы, оглашая своды пещеры зубодробительными воплями.
Дракон оглушительно взревел, набрал в грудь побольше воздуха и выпустил огненную струю. Книга превратилась в пепел. Принцессы бросились врассыпную, спасая белоснежные одежды от черных хлопьев горелой бумаги.
Удовлетворенный дракон направился было обратно к постели, но жуткий грохот со стороны входа, вызвал новый приступ головной боли.
— Кому еще там неймется?! — простонал дракон.
Выглянув из пещеры, он обнаружил одинокого рыцаря, увлеченно колотившего рукояткой меча по щиту. Заметив высунувшуюся наружу драконью морду, рыцарь поднял рог и огласил окрестности диким воем, от которого у дракона глаза полезли на лоб.
— Мерзкий дракон! Подлый убийца и похититель принцесс! Я вызываю тебя на смертельную битву! — проголосил рыцарь.
— Без эпитетов, пожалуйста, — поморщился дракон.
— Выходи на честный бой, или я заколю тебя прямо в твоей берлоге! — еще громче возопил рыцарь.
— Иду, иду, — проворчал дракон, окуная голову в бочку с дождевой водой.
Привлеченные зрелищем, следом за драконом на поляну, где поджидал рыцарь, бежали принцессы. Трое ехали у дракона на хребте, одна забралась на шею, игриво дергая его за ухо. Раздраженный дракон рявкнул на них и принцессы, с хохотом скатившись с его спины, побежали к ручью купаться, на ходу срывая с себя одежды.
Дракон, невольно покосившись на аппетитные ляжки, повернулся к рыцарю. Тот, протрубив еще раз с противоположного конца поляны, пустил лошадь в галоп, наставив копье на противника. Дракон взревел и бросился навстречу.
Могильный холод, разлившийся под сердцем, подсказал ему, что не все идет так, как хотелось. Лапы бессильно заплелись и, взрывая дерн, дракон покатился по траве.
— Конец! — подумал дракон, между делом удивляясь, что совсем не чувствует боли. Из любопытства, он чуть-чуть приоткрыл один глаз.
Принцесса с кинжалом гордо восседала на его груди. Горящие в экстазе глаза, восторженная улыбка. Раз за разом она вскидывала руку и погружала холодное лезвие прямо в сердце. При этом рука принцессы по локоть уходила в тело дракона.
— Тьфу на тебя! — рявкнул дракон поспешно вскакивая.
Благодаря замешательству вызванному принцессой, рыцарь давно уже должен был порубить дракона на котлеты, но вместо этого он крутился на месте, остервенело размахивая мечом направо и налево. Причем противник рыцаря оставался абсолютной загадкой. Заметив удивление дракона, рыцарь смутился и прекратил мечемашество.
— Проблемы? — поинтересовался дракон.
Рыцарь смутился еще больше.
— Да так… не стоит… это личное.
— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался дракон.
— Да… впрочем, ведь не поверите… а, не все ли равно… — Рыцарь понизил голос до доверительного шепота. — Призраки.
— Призраки?
— Ну да. Призраки. Призраки убитых мною драконов. А… говорил же, что не поймете.
— Я понимаю, — угрюмо буркнул дракон.
— Понимаете? — обрадовался рыцарь. — Они ходят за мной. Спят рядом. Таскают мою пищу. Дышат в затылок. Пугают мою лошадь. Всегда и везде. Стоит начать бой, они прыгают рядом, отвлекают, мешают сосредоточиться, вкусить прелести битвы.
Казалось, рыцарь давно мечтал выговориться. Дракон угрюмо молчал.
— А вы? Откуда вы? А… понимаю. И у вас?
— Принцессы, — вздохнул дракон.
— Да, тяжело, — рыцарь опустился на траву рядом с драконом. — Сильно достают?
— Не то слово!
Помолчали. Дракон пересчитывал своих призраков, рыцарь — своих.
— А знаете, у меня возникла безумная идея, — вдруг предложил рыцарь. — У меня — стая драконов. У вас — полно принцесс. Что если познакомить ваших принцесс с моими драконами?
— Как это? — удивился дракон.
— Ну, полагаю, для этого мы должны умереть.
Дракон, чувствуя подвох, угрожающе оскалил зубы, но рыцарь быстро продолжил:
— Ну, не совсем умереть. То есть не до конца. Полагаю, при моем опыте, мне удастся отмерить нужную для ваших размеров дозу яда. В конце концов, мне совсем не улыбается добавлять еще одного призрака к коллекции. Думаю, равно как и вам.
— Огонь рассчитать труднее, — возразил дракон.
— Огонь не годиться, я заговорен, — рыцарь окунул лезвие в баночку с ядом. — Можно рискнуть с ударом лапы или хвоста.
Предчувствуя ловушку, дракон тут же размахнулся, и рыцарь покатился по траве. Холод в правой лапе подсказал ему, что ядовитый кинжал тоже не прошел мимо. Глаза закатились, и с предсмертными проклятьями на зубах дракон растянулся на земле.
Пробуждение все-таки наступило. Задрав голову к небу, дракон разглядывал хоровод улетающих собратьев, каждый из которых нес на себе принцессу. Полупрозрачные крылья замечательно гармонировали с белоснежными платьями. Рыцарь, потирая макушку, тоже смотрел.
— Продолжим бой?
— Начать все сначала? Нет уж, увольте, — покачал головой рыцарь.
— В таком случае я улетаю. Куда-нибудь на восток. Говорят, там драконов ценят, не то что здесь…
— Удачи! — махнул рукой рыцарь. — А я, пожалуй, открою замок-отель в родных горах Шотландии. Может быть даже с парочкой призраков.