— Остановитесь! Немедленно остановитесь!
Дракон захлопнул пасть, едва не захлебнувшись пламенем. Между ним и рыцарем неведомо откуда вырос представительный мужчина в дорогом черном костюме.
— Программа протекции рыцарей, — представился костюм, протягивая дракону руку. — Вы не можете поливать этого рыцаря огнем.
— Почему это? — изумился дракон.
— Разве непонятно? Рыцарь находится под нашей защитой. Нападение на подзащитного влечет за собой различного рода штрафы, неустойки, компенсации о вреде здоровья, порчи рыцарского имущества, коими выступают оружие и доспехи, ну, и конечно, моральный ущерб. Вы готовы оплатить?
— Ничего я платить не буду, — надулся дракон. — Раз такое дело, я забираю принцессу и улетаю. Пусть другого дракона ищет.
Но не успел он повернуться к сидящей на ближайшем камне принцессе, как перед ним словно из-под земли появился точно такой же костюм.
— Программа защиты принцесс. Вы не имеете права брать, хватать, и уж тем более переносить принцессу в какое-либо иное место без ее согласия. Также возбраняется приближаться к принцессе на оговоренное расстояние, хамить, грубить и причинять всяческие страдания. Нарушение влечет за собой различного рода…
— Штрафы, неустойки, компенсации и моральный ущерб, — закончил за него дракон. — Понял я, все понял. Принцессу не хватать, рыцаря не трогать. Э… э… полегче!
Рыцарь, гаденько ухмыльнувшись, захлопнул забрало и опустил копье острием в сторону дракона.
Третий костюм, подхватив лошадь под уздцы, остановил начинающийся разбег.
— Программа охраны драконов. Запрещается наносить вред подзащитному копьем, мечом, стрелами, ножами, алебардами и вилами. А также применять яды, ловушки, засады и иные хитрости, ведущие к нанесению телесного вреда, равно как и морального.
— Похоже, на лицо трехсторонняя проблема, — принцесса слезла с камня и приблизилась к остальным.
— Решать проблемы — наша специальность, — в один голос провозгласили костюмы.
— Значит так, — выступил с предложением первый. — Рыцарю нужна принцесса. Дракону нужен рыцарь…
— В форме бифштекса, — добавил дракон.
— Поправка принимается. Принцессе нужен рыцарь…
— В виде жениха, — вставила принцесса.
— Принято. Предлагаю: рыцарь забирает принцессу и делится пополам. Одна половина остается принцессе, вторая идет на ужин дракону.
— Э! — возмутился рыцарь. — Как это, делится пополам?
— У вас есть отличный меч, — костюм указал на рыцарское оружие. — Принцесса, вы какую половину предпочитаете?
— Половины рыцаря мне и на завтрак не хватит, — возразил дракон, когда принцесса с задумчивой улыбкой опустила взгляд немого ниже блестящего рыцарского панциря.
— Ага, разбежались! — рыцарь сунул под нос костюму волосатый кукиш.
— Тогда можно поделить принцессу, — внес лепту в обсуждение другой костюм.
Рыцарский взгляд непроизвольно повторил путь принцессиного, но возмутился дракон.
— На кой ляд мне половина принцессы? Съем рыцаря и принцесса целиком моя.
— Это справедливо, шансы дракона в схватке выше, — третий костюм не остался в стороне от обсуждения. — Ему полагается большая доля.
— Хочешь проверить, чьи шансы выше? — не уступил рыцарь, поглаживая копье.
— Совсем с ума сбрендили?! — закричала принцесса. — Я не собираюсь делиться.
— Может, тогда поделим дракона? — костюм проворно отскочил от лязгнувших над ухом зубов.
У рыцаря с принцессой очередная идея энтузиазма не вызвала, что, впрочем, поток предложений не остановило.
— Рыцарь может оплатить принцессу содержанием дракона за счет награды…
— Я за деньги не продаюсь!
— Кормить этого бегемота? И не подумаю!
— Дракон может оплатить свою жизнь золотом из сокровищницы …
— Это мое золото! И монетки не дам!
— Тогда рыцарь…
— А если принцесса…
— Возможно, дракон…
Костюмы размахивали руками, спорили, предлагая и отвергая. Рыцарь с принцессой присели на завалинку, где дракон поджаривал в собственном пламени сосиски на палочках из походных запасов рыцаря, и взяли по штучке, наблюдая за спором договаривающихся сторон. Время за едой пролетело незаметно.
Наконец один из костюмов отозвал рыцаря в сторону.
— Предлагаю взятку, — прошептал он.
— Взятку? Мне? За что? — удивился рыцарь.
— Да не вам взятку. А вы дадите взятку.
— Кому?
— Дракону, конечно.
— Но за что?
— Да за принцессу же, — костюм поразился непонятливости рыцаря. — Даете взятку, забираете принцессу и все чисто, дракон вас не трогает. Затраты покроете из награды за спасение принцессы. Соглашайтесь скорее, заверяю вас, дело верное.
— Это что, и есть тот самый дипломатический подход? — рыцарь в сомнении запустил руку в поясный кошель.
Поместив принцессу на лошади перед собой и помахав на прощание дракону, рыцарь пустился в обратный путь.
— Смотрите сами, как все замечательно получилось, — разъяснял костюм, следуя рядом. — Опасности получить рану или погибнуть в бою с драконом вы избегли. Принцесса с вами, поручение короля выполнено. Ах да, еще… это вам.
Рыцарь принял в ладонь увесистый мешочек.
— Пятьдесят монет. Взятка от дракона.
— Я давал сто, — буркнул рыцарь.
— Дракон тоже. Маленький процент за оказание услуг, — улыбнулся костюм. — На деньги дракона вы купите несколько упитанных коров и отошлете ему в пещеру. Как видите, все довольны.
Однако рыцарь продолжал хмуриться.
— Как тебе? — спросил он принцессу. Та неопределенно пожала плечами.
Бац!
Дубина рыцаря и каблук туфельки принцессы разом соприкоснулись с затылками элегантных костюмов.
— Шла бы эта дипломатия! — радостно взревел рыцарь и подбадриваемый лихими возгласами принцессы повернул коня к пещере, где дракон, попутно выковыривая из зубов лоскутья дорогой ткани, извергал огонь, готовясь к битве.