— Ибо тот, кто вытащит сей меч… тот и есть по праву рождения король над всеми…
— Хватит бурчать под руку, — огрызнулся юноша, пыхтя над мечом. — Лес. Чаща. Тебя все равно никто не слышит.
— Ну и что? — старик важно оправил мантию. — Переломные моменты истории требуют соответствующей обстановки. Сколько раз я тебе говорил: банально дернув меч, королем не станешь. Подданные должны проникнуться величием твоего поступка. Момент должен быть зафиксирован в веках. Твое имя и меч обретут неразрывную связь. Никто кроме тебя…
С гудящим звоном освобожденное лезвие описало пологую дугу и смолкло, вновь плененное податливой почвой. Парень, приземлившийся на пятую точку, морщась поднялся, яростно растирая дубленую кожу штанов.
С обтертого подолом лезвия соскочил солнечный зайчик и помчался куда-то по своим делам. Старик, чуть согнув колени, что должно быть изображало трепетное преклонение, протянул меч рукояткой вперед.
— Ваше величество, теперь я могу раскрыть вам тайну…
— Погоди, — парень уставился старику за спину. — Это что, шутка?
Булыжник был побольше, да и загнан меч был под другим углом. Но в целом все выглядело точно так же, как за минуту до начала пафосной речи старика над первым камнем.
— Так, значит? Никто кроме? — процедил парень, взявшись за рукоятку.
Второй пошел легче.
— Это какая-то ошибка, — по стариковским морщинистым щекам чуть не катились слезы, когда они увидели третий меч.
— У этого рукоятка красивее, — Дзанг! Парень с легкостью выдернул его из камня. Фьють! Лихо закрутил вокруг ладони.
— А что, мне начинает нравиться, — каждый новый клинок вылетал из камня легче предыдущего. Сказывался опыт. Старик, сгорбившись, тащил на себе связку мечей, словно крестьянин — хворост.
— Так! — парень остановился. Очередной меч не скрывал клинка в плоти камня, а мирно поблескивал на травяном ковре. — И что теперь?
— Посторонись, оглобля! — коренастый гном с богатой черной бородой до земли отпихнул паренька. — Чей клинок?
Один из стоящих поодаль гномов поднял руку. Шрххх! Чернобородый легко вогнал лезвие в камень.
— Годится!
Гномы радостно загомонили, хлопая товарища по плечам.
— Э-э, уважаемый…! — проблеял старик чернобородому гному в спину. — Что все это значит?
— Экзамен у меня, — не оборачиваясь рявкнул гном. — Работу на мастера принимаю. Что не так?
— Но мечи…?
— Оставьте себе. Мечи-камнерубы любой гном в закрытыми глазами делать должен. А «мастера», — чернобородый ожег своих учеников грозным взглядом, — получит тот, кто скует клинок-водорез!