От улыбки
— Эй! Кто тут сидит в пруду?! — грозно спросил Крошка Енот, замахиваясь палкой.
— Меня зовут Чеширский Кот, — ответило отражение.
Мя-я-ясо!
Герда вошла в огромный ледяной зал. Навстречу шагнула Снежная королева.
— Ты проделала долгий путь, девочка. Посетила старую колдунью…
Герда достала из сумки гребень забвения.
— Прошла сквозь Любовные чертоги… — продолжила королева.
Герда опустила взгляд на ботинки мудрости на собственных ногах.
— Пересекла разбойничий лес и ледяные просторы…
Герда провела рукой по платью силы двенадцати богатырей и продемонстрировала королеве дудочку призыва.
— Ты сильная девочка, — королева склонила голову. — Я отдам тебе твоего брата и вы сможете уйти.
— Уйти? Нет уж. С тебя экспы вагон и дроп хороший!
О правах
— Проходите! Проходите! Король восстанавливаем спокойствие! Проходите! — угрюмый стражник оттеснял зевак взятой горизонтально алебардой.
За этим импровизированным заграждением его товарищи довершали расправу. Грубо намалеванные холсты с вариациями на тему: «Женщинам — мужские права!» и «Мы все равны!» втаптывались в грязь. Стражники хватали визжащих девиц, кого за руки, кого за волосы и бесцеремонно закидывали в зарешеченную повозку. Особо сопротивляющимся добавляли рукоятками мечей по ребрам или попросту кулаками в зубы. Истошные вопли девиц стража молча игнорировала.
Андо подался вперед, ухватив спутников под локти:
— Мы что, им не поможем?
Рыцарь с гномом дружно пожали плечами.
— Право по-мужски получить по физиономии они, во всяком случае, заработали, — буркнул рыцарь. — За что боролись…
— Они всего-лишь отстаивали свои интересы, — с жаром произнес Андо.
— Ты знаешь, — холодно произнес Штифт. — Почему у нас, гномов, абсолютно все важные вопросы решают мужчины? Женщина никогда не получит права голоса потому, что и без того любой гном поставит ее интересы выше своих собственных.
Отношения
— Взятка.
— Что? — не понял Андо.
— Я сказал: взятка! Главное определиться, что даешь и с тем, чтобы не дать меньше.
— Но предложить богу взятку, это…
— Оглянись назад, — проворчал Шумани. — Да не в этом смысле. Вспомни древних героев. Творили все, что в голову взбредет. И, конечно, обязательно находился хоть один обиженный ими бог, насылавший на них свои проклятия. Что делал среднестатистический проклятый герой? Шел к алтарю и приносил богу жертву. По сути — давал взятку. Если давал достаточно, проклятие снималось, и герой спокойно куролесил себе дальше. Так что тебе остается лишь определиться с предметом и его количеством. Я бы предложил кровь девственника. Только где ее взять?
Андо покраснел и быстро отвернулся.
Превратности
— Я давно хотел спросить: почему вы никак не разбежитесь?
Лиса Алиса и кот Базилио переглянулись.
— Вы ведь не ладите друг с другом, — продолжал Буратино. — Постоянно ругаетесь. Ты, лиса, обсчитываешь кота. А ты, кот, бьешь за это лису. Даже мои золотые поровну поделить не смогли. И все же вы вместе. Почему?
— Вот твое поле, — Базилио указал пальцем. — Закапывай.
— Здесь? — Буратино стоял на опушке огромного лесного массива. — Это и есть то самое «Поле чудес»?
— Конечно, — Базилио положил лапу на ствол огромного дуба, ветви которого сгибались под тяжестью сапог, всех цветов и размеров. — Меня перестали волновать перепелки и зайцы, король и мельник-маркиз. Я встретил ее…
— А это — мое, — Алиса потерлась о дерево, увешенное лисьими хвостами. — Слышал сказку: курятник, собаки? Вранье. Это было наше первое свидание…
— Что же вырастет у меня? — Буратино перекатывал в ладони золотые монетки.
Базилио обнял Алису за талию. Лиса прильнула к мохнатому боку кота. И оба пожали плечами.
О зеленом и блестящем
Рыцарь подбежал к дракону и нанес удар. Меч грустно присвистнул, не встретив сопротивления — дракон каким-то образом оказался на другой стороне поляны. Гремя доспехами, рыцарь побежал обратно.
Ситуация повторилась.
Грохот доспехов, печальный свист меча, ухмыляющийся дракон, отдувающийся от бега рыцарь.
— Слушай, как тебе это удается? — Рыцарь безуспешно попытался вытереть мокрую шею под стальным воротником большим красным платком в белый горошек.
— Легкое увлечение философией.
— Что, книги помогают быстро бегать?
— Ну, не все, — дракон самодовольно выпустил колечко дыма. — Меня лично заинтересовал релятивизм скоростей некоторых хордовых пресмыкающихся относительно античных мифологических героев.
О бабушках и внучках
Пока тропинка петляла по лесу, Красная шапочка собирала цветы. Добравшись до бабушкиного домика и дернув за веревочку, девочка застыла на пороге. Огромные уши, спутанная косматая шерсть, белеющие с полумраке комнаты клыки…
— Бабушка! — в ужасе закричала Красная шапочка. — Я же ни с кем по дороге не разговаривала!
— Не пугайся, внученька, — бабушка, целая и невредимая, нежно гладила огромную когтистую лапу.
Преодолев испуг, девочка вошла в комнату.
— Ты помнишь этот цветок? — в другой руке бабушка сжимала сухой ломкий стебелек. Красная шапочка уже давно хотела заменить увядшее растение, всегда стоявшее у бабушки в вазе, свежими лесными цветами.
— Когда я была маленькой, совсем как ты, — продолжала бабушка. — Я, как и все девчонки, мечтала о сказочном принце. И однажды папенька привез мне из дальних стран этот самый цветочек. Он горел алым цветом и бился в руках, словно восторженное сердце. И я встретила свою единственную любовь. Но я испугалась. Что обо мне подумают соседи? Как же я покажусь с Ним в приличном обществе? А заголовки газет? А пересуды? А мнение общественности? Я не смогла, не решилась произнести те самые слова…
Косматый монстр ласково потерся щекой о бабушкино плечо.
— Я все поняла. И теперь я ухожу к нему, — бабушка поцеловала щетинистую морду.
Ничего не произошло. Не опала шерсть, не исчезли клыки. Не возник на месте ужасного монстра прекрасный юноша. Но бабушку это совершенно не смутило.
— Возьми, — бабушка протянула внучке засохший цветок.
Стоило Красной шапочке прикоснуться к нему, как стебелек окреп, распрямился, рассыпающиеся до этого листья воспряли, сложились в бутон и запульсировали алым.
— Когда-нибудь, — сказала бабушка на прощанье. — В чаще леса на узкой тропинке ты обязательно встретишь своего монстра. Не бойся признаться ему в любви…
В 12 слов
— Дракон — d1. Шах! Черные сильнее.
— Почему?
— Мы сражаемся. Постоянно.
— Пешка — a8. Мат!
Подумай о ближнем
— Купишь два мешочка, — рыцарь протянул Андо серебряную монетку.
— Да зачем нам столько соли?
— Повесим на шею.
— Но для чего?
— Ты забыл, куда мы едем? — рыцарь приподнял левую бровь.
— Я помню — на битву с драконом. Тра-та-та, трубят рога, и все такое. Но соль-то зачем? Сыпать на хвост? Метать в глаза?
— Так близко к дракону не подобраться. А соль… понимаешь-ли в противостоянии рыцарь — дракон, вторые побеждают гораздо чаще.
— Соль повышает шансы?
— Не то, что бы. Просто соленое мясо — вкуснее…
Андо поперхнулся.
Радикализм в решениях
— Ваше высочество, вас ожидают одна тысяча шестьсот тридцать две девушки…
Принц откинул занавеску, оглядывая из окна огромную очередь.
— Что, хрустальная туфелька пришлась им всем точно впору?
— Боюсь, что так.
— Но я прекрасно помню лицо, фигуру. Здесь ее нет.
— Что делать, ваше высочество. Но издан указ. А слово короля превыше…
— Слово короля, говорите? Позовите-ка палача…
На букву Л
Немного поскучав в одиночестве — Арджан повел капризного гнома в спальни нижних этажей башни, да и рыцарь пожелал спать поближе к конюшне, Шумани же, единолично оккупировав диван, заснул еще во время обеда и в собеседники не годился — Андо принялся внимательно изучать комнату. Привлекательнее всего, конечно же, казались книги. Водя пальцем по корешкам библиотеки, Андо пытался отыскать хоть что-то понятное, но либо Арджан собирал исключительно литературу мертвых цивилизаций, либо же книги по некромантии защищались от посягательств непосвященных.
Разглядывая аквариум, Андо некоторое время пытался уловить закономерность между синхронным открыванием створок ракушек, всплывающими пузырьками воздуха и появлением призрака миниатюрной русалки, однако это занятие быстро надоело. Красота подводного пейзажа завораживала, но Андо чувствовал определенную неловкость: призрак заламывал руки, тянулся к нему, безуспешно пытаясь пройти сквозь стекло, и быстро развеивался искусственным течением.
Оставив русалку в ее безмолвном страдании, Андо передвинулся к большому стеклянному шару, внутри которого сидела толстая лягушка. Несколько минут они с лягушкой играли в «гляделки». Сдав позиции, Андо щелкнул пальцами по стеклу напротив лягушачьего носа — нужно же было заставить ее хотя бы моргнуть…
Волки
— Зена, Арес и Афина обещали богатство и славу, а вместо этого ты защищаешь всеми забытую деревушку от волков…
— Ошибки прошлого не дают покоя, Габриэль.
— Ты о тех временах, когда шла путем зла, уничтожая все и вся на своем пути?
— Раньше. Гораздо раньше. Как-то мать отправила меня к бабушке, отнести пирожки. И я встретила своего первого волка…
О банках
— Люди не только заимствуют у других рас. Они всегда улучшают. Например, взятая у вас банковская система…
Гном захохотал, как от свежего анекдота.
— Пойдем, — он ухватил Андо за рукав и потянул под ближайшую вывеску с изображением кошелька и монет.
Оказавшись внутри, гном прямиком протопал к свободному окошку:
— На какой срок вы выдаете беспроцентные кредиты?
— Обычно на месяц. Но если долг не возвращается вовремя, процент составляет тридцать. Хотите взять? — прищурился банкир.
Гном покивал:
— Тысячу золотых.
— У вас есть залог? Или этот молодой человек будет вашим поручителем? — банкир взялся заполнять чистый бланк.
— Не волнуйтесь, — хмыкнул гном. — Деньги даже не покинут стен вашего хранилища. Да, какой процент вы выплачиваете с вложенных в ваш банк денег?
— Два, — машинально ответил банкир, пытаясь осмыслить сказанное гномом. — Вы кажется сказали, что деньги не…
— Да, — перебил гном. — Я хочу сделать вклад. Тысячу золотых. На месяц. А может сэкономим время, и вы просто выдадите мне двадцать монет прямо сейчас?
Банкир изумленно выпучил глаза.
Заставка
Старик постучал по столику: — Раз, два, три!
Да, чего тут только нет: всевозможные деликатесы, достойные шейхов и королей — вино, мясо, фрукты. Старик протянул руку… Яства мигнули раз, другой и пропали. На столе осталась ржаная лепешка и нож.
— Что это, добрый волшебник?
— Твой обед.
— А до? До этого, что было?!
— Трейлер, — пожал плечами Ээх.
Опять о золоте
— Что это? — Буратино, шаривший по дну в поисках золотого ключика, выудил из пруда стрелу.
— Перемены, — меланхолично ответила Тортилла.
— Приключения? Таинственная дверь за нарисованным очагом? Хорошие друзья? А призом — новый театр?
— Необходимость печь хлеб и шить рубашки. И еще танцевать. А награда… в итоге твоя нечеловеческая сущность сгорит в камине.
Сокровище
— Сокровище! Сокровище! — Ясон изумленно потер глаза — на золотом руне прыгало и приплясывало мелкое скрюченное существо. — Сокровище! Моя прелесть!!!
Еще чуть-чуть о золоте
— Зубы дракона? — понимающе усмехнулся Ясон, пересыпая твердые желтоватые семена в щит.
— Пшеница, — пожал плечами Ээт.
— Как? Пшено? Ради чего же тогда я должен был справиться с твоим огнедышащими стадом? Перепахать это скальное поле? Для кого же тогда заготовлен пудовый валун?
— Слушай, зятек, — Ээт обнял Ясона за плечи. — Я знаю, воин ты храбрый и сильный. Пересекал моря, сражался с циклопом. Это все хорошо. До встречи с тобой Медея была простодушной девицей. Девушки любят славу. Женщины же… Погляди вокруг.
Ээт развел руки.
— Вот оно — золотое руно. На полях. Научишься хлеб собирать — тебе взрукоплещет родимый Эолк. Будет Медея сыта и в достатке дети — золотом мира, любви и веселья усыпан будет твой жизненный путь. А камень в поле швырнуть в середину — подвиг отнюдь не велик. И ребенку под силу.
Сталь, серебро, золото …
— Честность — лучшая политика, — сказал Олег.
— Значит так. Вязанка дрянных мечей из кузни соседней деревни… — змея задумчиво разглядывала кувшинки на гладкой поверхности озера. — Немного физических упражнений, циклический алгоритм «нет-нет-да»…
— Сама не обрадуешься, — Вивианна на манер русалки удобно расположилась в ветвях прибрежной ивы, расчесывая волосы.
— Почему это? Золото, серебро. Даже стальной вернется обратно. По чем сейчас, кстати, золото?
— Смотря где, — Олег присел на камень. — А что с мечами не так?
— Колонна из воздуха. Тысячи лет… — змея изобразила удручающее покачивание хвостом.
— Любовь зла, полюбишь и старого козла, — Вивианна пожала плечами.
— Согласны на два первых, — быстро сказала змея. — Немного высокой температуры, а слитки, говорят, не пахнут.
— Из золотого, насколько я слышала, — улыбнулась Вивианна. — Были сделаны корона, ключ и кольцо.
— Корона Зигфрида? — поежился Олег. — Могилка на дне озера — не лучший способ добиться любимой.
— Золотой ключик? — нахмурилась змея. — Ожившие мертв… куклы, потерянный театр, разбитые надежды…
— И кольцо с плохими стихами…
— Не надо, — хором прервали Олег и змея.
— А что с серебром? — спросила змея после паузы.
— Ах этот, — Вивианна встряхнула волосами. — Геральт из Ривии…
— Жесткая наркомания и пожизненное изгнание, — добавил Олег.
— Блейд…
— Разбитое сердце матери. Пополам.
— Корвин…
— Ослепляющая жажда власти, иллюзорная погоня и смерть любмой.
— Эльрик из Мельнибонэ… — холодная улыбка не сходила с лица Вивианны. — Продолжать?
— Скромность украшает не хуже честности, — согласилась змея.
О королевской страже
— Ты кажется думал о том, чтобы стать профессиональным наемником? — шепнул Арджан.
Андо изо всех сил стискивал зубы, стараясь не смотреть за край крыши, за который цеплялся до побеления пальцев. Тридцатиметровая пропасть с булыжной мостовой на дне притягивала подобно волшебному магниту. Натужный кивок в ответ, который Андо и не надеялся, что останется замеченным. Но некроманту ночной мрак помехой не был.
— Смотри туда. Королевская стража.
Андо чуть повернул голову.
— Представь, что это мы — там, на площади. А они здесь. Что бы ты сделал, если бы твой напарник вдруг упал со стрелой в горле?
— Закричал бы, — выдавил Андо. Кричать в правда хотелось, но совершенно по другому поводу.
Арджан едва слышно усмехнулся.
— Смотри!
Некромант отпустил одну руку, удерживаясь на крыше лишь чудом. Сделал пальцами быстрый пасс и один из стражников рухнул на камни. Второй тут же пригнул колени, изобразив что-то вроде полуприсева, выставил перед собой меч и завертел головой, бессмысленно вглядываясь в ночную темень. Огненный росчерк с противоположной крыши, где затаился Шумани, в следующую минуту превратил незадачливого солдата в кучку пепла.
— Почему он не поднял тревогу? — от удивления Андо перестал бояться высоты.
— Профессионал, — улыбнулся некромант. — Благодаря профессионализму мы теперь без проблем пройдем дальше.
Время лечит любые проблемы
— Понимаете? — раджа горестно всплеснул руками. — Мне нужны деньги, чтобы продолжать охоту на Золотую антилопу. Но мне нужна Антилопа, чтобы получить деньги. Замкнутый круг…
— Думаю, мы знаем нужного человека, — кивнула змея. Олег поманил пальцем кого-то снаружи.
На террасу поднялся бородатый мускулистый мужчина, закутанный в белоснежную тогу.
— У меня была схожая проблема, — мужчина достал из кармана камешек и подкинул его на ладони. — Когда-то я вкатывал этот камень на вершину горы, но он обязательно оттуда срывался. Замкнутый круг. Я постоянно перебирал в голове все доступные парадигмы, пока меня не осенило — камня не существует! Вы точно хотите поймать Золотую антилопу?
Султан закивал.
— Тогда примите позу лотоса, расслабьтесь и повторяйте за мной: ложки… тьфу, Антилопы — нет!
О рациональности
— Вот объясните мне, старому, — ворчал Шумани. — Почему? Ну почему, если где-то начинается эпидемия, правительство всегда отправляет туда боевых магов? Магов! Не лекарей, не докторов, не травников! Магов! И гарнизон копейщиков на закуску…