— И скоро, очень скоро, в моей стране наступит Золотой век! — произнес Темный властелин.
— Да? — усмехнулся Андо. — И конечно же, на каждом углу будут славить твое имя?
— Что? Нет, — Властелин поставил на стол видящий шар. — Хочешь посмотреть, на того, кому воздадут все почести? Статуи, картины, баллады менестрелей, всеобщее почитание, память поколений, ну и все такое прочее.
В запыленном стекле вскружились снежные вихри и опали над колыбелькой с младенцем.
— Да, это — он. Тот, кто сразит меня. Ну, не сейчас, конечно. Лет через тридцать.
— Почему именно он? — удивился Андо. — Это безвестный сын древнего героя? Внебрачный ребенок великого мага? Ты погубил его родителей, оставив ему лишь справедливую месть?
— Да ну, — отмахнулся Властелин. — Простой фермерский сын.
— А, наверное какое-то пророчество? Что-нибудь о предрешении, свершении и предназначении…
— Да нет никакого пророчества, — Властелин погасил шар. — Конечно, придет время и я подтолкну его. Подкину какую-нибудь железку, под видом древнего легендарного оружия. А дальше все по накатанной.
— Подожди, я не понимаю, — Андо уставился на Темного. — Ты что же, сам выбрал и подготовишь того, кто тебя убьет?
Властелин кивнул.
— Но зачем?!
— Чтобы наступил Золотой век, — Властелин слегка развел руки. — Понимаешь, я всю жизнь мечтал, чтобы в моей стране все было хорошо. Прекратились войны, чтобы не было набегов соседей, благоустроенные города, орошенные пустыни, налаженный транспорт, наука, ну, в общем, чтобы все жили богато и счастливо.
— А что мешает? — изумился Андо. — Ты на вершине власти. Так действуй!
Властелин усмехнулся и подвел Андо к окну. Вытянул руку.
— Смотри туда. Виадук строят. Самый высокий и протяженный на континенте.
— Там же наверное дышать нечем, — Андо силился различить хоть что-то в клубах поднятой пыли и каменной крошки. — Как они там работают?
— Дохнут, как мухи, — доверительно поделился Властелин. — Десятками, а может сотнями. А вон, к северу — котлован. Камень дробят на стены для северной границы. Там на тысячи трупов счет идет. Условия еще хуже. Да и народ брать особо уже не откуда. Армейские рекрутеры гребут уже всех подряд, на прошлой неделе перешли на семьи богачей и знати. Молодежь в обычных семьях вычищена подчистую, одни старики остались. Впрочем, и эти вымирают пачками — продовольствие уходит в армейские лагеря. Должен же я как-то противостоять фермерскому сынку, хе-хе!
— Потому тебя и зовут — «Темным», — буркнул Андо.
— А я не обижаюсь, — засмеялся Властелин. — Ярлыки, тьфу. Главное — цель.
— Цель? Золотой век? Да просто поднять страну после тебя, никаких сил не хватит. А ты фермера на свое место прочишь. Тут легендарный волшебник не справится.
— Справится. Тут и дурак справится. Не то, что фермер, — расхохотался Властелин. — Смотри. За тридцать лет я дострою пограничную стену. О набегах кочевников забудут на долгие годы. А не устоят стены — справятся солдаты. У меня отличная подготовленная вымуштрованная армия. Элита. Поистреплется, конечно, в битве с фермерским сынком, но большая часть, как это всегда бывает, перейдет к победителю. Виадуки проведут воду в поля и пустыни, долины зазеленеют. Мои дороги, по которым сейчас марширую мои отряды, прослужат не одно поколение перевозок. А наука — война сильно стимулирует прогресс! Передовое вооружение и запасы золота, которые я накопил, поставят страну на ведущие экономические и политические роли. Для того, чтобы наступил настоящий Золотой век, фермерскому сынку нужно будет сделать совсем немного…
— Немного? И что же?
— Убить меня.