Андо дал выход давно копившейся ярости: «тан» взбил фонтанчик песка на краю очерченного круга и, кувыркаясь, улетел на всю длину ленты. Резкий рывок назад только ухудшил положение. Описав дугу, пирамидка упала туда, откуда начинала движение — к ногам раздраженного игрока.
— Мой выигрыш! — Шумани моментально сгреб в карман кучку монет.
— Потеря контроля — всегда проигрыш, — холодно бросил Арджан. — Если ты собираешься так играть на чемпионате, мы можем и не тратиться на вступительные взносы.
— Какой контроль? Какой чемпионат? — Андо сжал кулаки. — Это как ногтями царапать каменную стену… Мы сыграли больше тысячи партий… Я хоть раз приблизился к выигрышу?
— Ну, если судить по полноте моего кармана, — оскалился Шумани, позвякивая мелочью.
— Вы — профессиональные маги. Вы — игроки высшего класса. Вы на голову… на сто голов выше меня. Какой мне смысл даже пытаться? Любые мои потуги вы прибиваете в зародыше. Почему я? Зачем я? Отправляйтесь на чемпионат сами. Вы легко… ну или во всяком случае будете на уровне. А я?
— Как ты думаешь, — Арджан, как и всегда, не обратил ни малейшего внимания на бурную вспышку ученика. — Для чего проводятся соревнования «тан-чи»? Для чего вообще нужны какие-либо соревнования?
— Ну… — Андо постепенно остывал. — Выявить лучшего?
Шумани скорчил презрительную мину.
— Заработать денег на ставках?
— На тебя не слишком повлияло общение с гномом? Еще варианты будут? Вспомни, что чемпионат проводится каждый год.
— Ну… тренировка? Слава? Самореклама? Доказать превосходство одного над другим? Поддержание имени?
— Перспектива! — отрезал Арджан.
— Что?
— Перспектива. Любое соревнование, ученик, проводится с единственной целью — показать, что горизонты возможного можно превзойти. Не важно, выиграешь ты или проиграешь. Важно то, что ты показал всем и каждому: сегодня я могу так, а завтра я сделаю лучше. Мы, — Арджан очертил ладонью нечто огибающее себя и огненного мага. — Как это не прискорбно признавать — старики. Мы можем играть на очень высоком уровне, да. Но это наш потолок. Что делать нам, среди тех, кто рвется играть лучше? Бесполезно и пытаться. Показывать из года в год один и тот же результат, пусть хороший, но всегда одинаковый? Публично признаваться в том, что мы достигли собственной крыши и выше нам уже не прыгнуть? Благодарю покорно. Сейчас мы можем порвать молодняк вроде тебя на кусочки. Но что будет завтра, когда они, те, кто проигрывая сегодня, копил и оттачивал силы, оставят нас позади? Выйти на поле, понимая, что сражаться то совершенно нечем? Зная, что заветную планку, которую никогда уже не перепрыгнуть, с легкостью обойдут другие? Нет уж, пусть я старик, но я еще хочу сохранить толику уважения к себе самому.
Даже обычно шумный Шумани угрюмо набычился за спиной Арджана, молчаливо признавая правоту коллеги.
— В общем так, ученик, — голос Арджана леденил холодом северной пустыни. — Бери «тан» и играй. Или ты хочешь сказать, что все чего ты добился — уже и твой потолок?
— А что, у меня правда есть перспектива?
— Бери «тан» и играй, — Шумани огненным кругом выжег новое поле. — У тебя еще остались монетки, которым не терпится скорее перебраться к моим.