— Мне не страшно! Мне ничуточки не страшно! — повторял про себя Эрик, смаргивая с ресниц тяжелые капли пота.
В шестой раз Эрик стоял перед входом в драконью пещеру, не решаясь войти. «Все благородные господа становятся рыцарями», — слова ректора рыцарской академии Хьюго Славного эхом отдавались его в ушах. — «Но называть тебя будут не иначе, как Эрик Малодушный. Или Эрик Трусливый. Или Эрик — Заячий хвост. Или…» Старик умел виртуозно изощряться в эпитетах.
— Все будет хорошо! — прошептал Эрик и сделал шаг в темноту. Сердце плясало где-то у самого горла, рукоятка меча скользила в мокрых ладонях. Легкий шорох громом прорезал гулкую тишину. Эрик издал воинственный клич, больше похожий на сип, зажмурился и взмахнул мечом, крутанувшись на пятках. Послышался грохот и звон разбитой посуды.
— Здравствуйте, сэр, — раздалось из темноты. Колени Эрика подогнулись.
Очнулся он оттого, что дракон размахивал над его лицом полотенцем.
— С возвращением, сэр, — дракон говорил надтреснутым голосом старого лорда. — Не желаете чаю?
Не успел Эрик моргнуть, как в его руках оказалась фарфоровая чашка с затейливым узором.
— Хотите варенья? Клубничное в этом году отменно удалось.
Эрик исподтишка разглядывал дракона, разливавшего из чайника кипяток. Завораживающий узор зеленой чешуи на шкуре притягивал взгляд, а в радужных глазах мерцала мудрость вселенной.
Эрик облизал сладкую ложку и потянулся за добавкой.
— Но я ведь должен победить вас…
— Просто победить? Думаю, мы решим эту проблему, — дракон достал из-под стола шахматы. — Обожаю эту игру, хотя, к вашему счастью, противник я не очень сильный.
— Но трофеи…
— Хотите коготь? Или зуб? Каждый год выпадают. Можете набрать с пола чешуи.
— За сэра Эрика — Отбросившего страх! — на выпускном пиру академии сам Хьюго Славный поздравил молодого рыцаря, после чего пустился в пространные рассказы о собственных подвигах, как и череда уважаемых рыцарей до него и после.
— Похоже, у меня новый комплекс, — Эрик сгорал от стыда, живописуя перед ректоратом кровавую схватку с драконом. — Они-то все настоящие рыцари, а я…
От мрачных раздумий его оторвал дружеский тычок локтем. Хьюго заговорщицки подмигивал:
— Клубничное варенье в этом году отменно удалось, да?