— Игра называется «Тан-чи». Вот это — «тан», — некромант взвесил на ладони железную пирамидку-конус сантиметров десяти в высоту с маленьким кольцом, впаянным в вершину. — А это — «чи», — взмахом руки он развернул длинную узкую ленту черного цвета.
Шумани тем временем выжег ровный круг на удалении примерно в десять хороших мужских шагов.
— Играют так: мой ход, — Арджан ловко продел ленту в колечко тана. Удерживая конец ленты левой рукой, он резким движением, почти без размаха, отправил тан в полет по направлению к черному кругу. Взбив облачко пепла, тан прочно встал на основание почти в центре. — Дается десять ходов. Можно ставить тан на свободное место, можно пытаться выбить тан соперника. Выигрывает тот, чей тан после десяти бросков окажется ближе к центру. Теперь — ты.
Огненный маг одолжил Андо собственный тан, не преминув ворчливо заметить:
— Не поцарапай! За всю жизнь не расплатишься.
В ответ на недоуменной взгляд ученика, некромант пояснил:
— Тан стоит огромных денег. Еще бы, это вещь абсолютно не подверженная влиянию магии. Единственная реакция тана на любое магическое воздействие — падение. Падение тана, к твоему сведению, означает мгновенное выбывание и проигрыш. Запомни это раз и навсегда. Никакой магии!
— Ты, кажется, говорил, что «Тан-чи» — игра чародеев?
— А что, ты где-то видишь несоответствие моим словам?
— Я не понимаю, зачем магам играть в игру, в которой для достижения результата нельзя пользоваться магией?
— Посмотри туда, — некромант указал на городскую стену, где между караульных башен несли стражу королевские стрелки. — Ты представляешь, какой уровень мастерства нужен, чтобы попасть в королевскую дружину? Любой из этих ребят, разбуди среди ночи — подхватит лук и без промаха всадит стрелу птице в глаз. Их жизнь — доля секунды между обнаружением опасности и точным выстрелом. Все на рефлексах, раздумывать некогда, иначе стрелу получит он, а не его противник. А теперь представь простую ситуацию: между дежурствами одному из стрелков вздумалось пойти в лес на охоту. Легкий шорох в кустах — точный выстрел. Но вместо жирной туши кабана незадачливый стрелок вдруг обнаруживает, что застрелил заблудшую корову своего доброго соседа…
— А может и хуже, если сам сосед поужинал в тот день несвежей отбивной в дешевом трактире и сделал в лесу вынужденную остановку, — прокудахтал Шумани.
Некромант одобрительно склонил голову.
— Вот именно. Не каждую проблему можно решить, возмещая владельцу стоимость убитой коровы. А теперь представь масштаб разрушений, если на месте стрелка окажется маг?
— Хорошо, я понял. Точнее, ничего не понял, — Андо выставил ладони вперед. — Месяцы напролет вы на пару вбиваете в меня магические рефлексы. А теперь вдруг заявляете, что все это туфта?
— Рефлекс, и особенно магический рефлекс, должен всегда и жестко контролироваться. Иначе не оберешься беды.
— Ну, допустим, а как поможет в этом игра?
— Бросай тан, — распорядился Арджан. — Твой ход.
Андо подражая некроманту продел алую чи в колечко тана и, широко размахнувшись, швырнул тан в сторону круга.
Лента, разумеется, тут же запуталась, тан позорно покатился по земле.
— Не так-то просто, да? — издевательски бросил огненный маг.
— Ты сознательно не использовал магию, результат соответствующий, — резюмировал Арджан.
— Ты сам сказал, что нельзя.
— В качестве эксперимента — не блокируй себя, — некромант ловким движением привел чи Андо в надлежащий вид.
Андо прикрыл глаза, несколько секунд разглядывая конус тана из-под опущенных век. Этот прием всегда помогал сосредоточиться. Проверил воздействие чистой энергией — самое простое. Чуть слева, чуть справа. Тан послушно качнутся туда-сюда. Добавив силы, Андо поднял тан на пару сантиметров и толкнул в сторону круга. Тан послушно скользил над землей. Достигнув черного пятна, Андо ослабил воздействие. Тан мягко опустился, встав даже ближе к центру, чем тан некроманта. Секунда торжества, «а говорили-то…», разбилась о ехидную усмешку Арджана — тан Андо, прочно стоящий на основании, качнулся и завалился на бок.
— Проигрыш, — резюмировал Огненный маг.
— Как я и говорил, тан не подвержен влиянию магии. Любое воздействие карается падением.
— Тогда зачем ты сказал попытаться?
— Для наглядности. И еще затем, чтобы ты твердо усвоил — любое, даже рефлекторное воздействие магией на тан — вылет.
— Можно было не проверять, я вполне способен себя контролировать, — возмутился Андо.
— Да? — усмешка некроманта как обычно не предвещала ничего хорошего. — Бери тан и кидай. Твой ход.
После полусотни попыток, Андо более-менее освоил тонкости. Лента, сначала показавшаяся ему лишней, оказалась удобным инструментом контроля. Минимальное усилие рывка позволяло подправить полет тана и установить его на основание. Также за чи тан вытягивался обратно к игроку, что избавляло от необходимости бегать каждый раз туда-сюда при смене хода.
— Так, хватит тренировок, — распорядился некромант. — Оттачивать мастерство будешь потом. Сейчас — продолжим игру. Мой ход.
Выдернув свой тан из круга за ленту, он точным броском отправил его обратно.
— Теперь ты.
Андо взвесил свой тан на ладони. Последние несколько бросков были удачны и он намеревался хотя бы сейчас хоть на чуть-чуть обойти учителя. Взмах…
Земля под ногами андо зашевелились, вспучилась, разошлась. Издав всполошный вопль, Андо неуклюже подпрыгнул. Тан, махнув на прощание лентой, взмыл в небеса. Белоснежные клыки материализованного скелета сухо щелкнули в том месте, где секунду назад находилась та часть тела Андо, которую обычно называют «ниже пояса». Упустив жертву, скелет слепо поводил черепушкой и разочарованно закопался обратно.
Андо обвел диким взглядом учителей.
Арджан издевательски скалил зубы сквозь жесткую щелочку тонких губ. Шумани, содрогаясь от хохота, повалился на спину и дрыгал ногами.
— Ты.. ты… ты меня чуть… не лишил чуть… — Андо опомнился и разжал кулаки. — Ты же сказал, что в игре магией пользоваться нельзя!
— Я?! — преувеличенно изумился некромант. — Да разве?
— Га-га, ы-ы,- выдавил из себя Шумани, держась за содрогающиеся бока.
— Да, ты! Ты сказал, что любое применение магии карается падением тана и проигрышем!
— Да? — некромант задрал вверх левую бровь. — А мой тан что, об этом не знает?
Андо бросил косой взгляд на игровой круг. Тан некроманта почему-то не думал падать.
— Но…
— Никаких «но», — отрезал некромант. — Я сказал, что тан реагирует на магию. Но ты и тан — далеко не одно и то же. Ты маг или прыгучий горный козел? Где защита была?!
— Но я думал…
— Никого не волнует, что ты там думал. «Тан-чи» — игра магов. Магов, не забывай!
— Но, как? Я что должен научиться одновременно и пользоваться магией и не пользоваться ей?
— Именно так, ученик. Твой ход.