— Да ну, сказки все это, — Алеан растянулся подальше от костра, так, чтобы раскаленные искры не подожгли одеяло.
Бородатый пустынник развел руками, усмехнувшись.
— Хотите послушать настоящую сказку? Когда-то давно, отец отца вашего короля вел через пустыню активную торговлю. Он исправно нанимал проводников и детей пустыни и ни один его караван, ни разу не сбился с пути, не погиб от жажды, не затерялся в песках. Но однажды с одним из караванов пришел очень умный человек. Он придумал и с помощью гномов изготовил много хитрых предметов. Все время путешествия с караваном он катил по земле колесико на длинной палке. К колесику был приделан колокольчик и каждый оборот маленький выступ на колесе задевал за него, а хозяин считал сколько раз колокольчик зазвонит. Еще у него была иголка в коробочке. Иголка все время показывала одно и тоже направление, куда бы не поворачивали коробочку. С помощью этих предметов, человек замерял, куда и как далеко продвинулся караван за день. Вечером этот человек заносил все на свиток бумаги. Караван благополучно пересек пустыню и вернулся. А когда наступил следующий сезон торговли, этот человек потребовал от короля отказаться от услуг сынов пустыни. Он утверждал, что сам проведет караван среди песков от колодца к колодцу. Этот человек был очень умен. Но он не знал одного: пустынные колодцы открываются лишь истинным сынам пустыни. Король поверил ему и, хотя старики отговаривали короля от опрометчивого поступка, караван ушел в пески без проводника. Назад вернулись лишь двое. Король и его неудачливый проводник. Кто знает, почему пустыня выпустила только их? Но так решили пески. С черными лицами и языками распухшими от жажды, они добрели до ближайшего поселения и упали на пороге. Старики выходили их. Испокон веков, то что дает пустыня – свято. Говорят, горе-изобретатель прожил не долго. Король же рассказал, как они шли через пески дни и ночи и как на каждом месте, где по расчетам мудреца должны были стоять колодцы, они раз за разом находили лишь новые барханы. Те, кто пытался вернуться – пропадали. Те, кто шел дальше – умирали от жажды. Брошенные товары и павших верблюдов заносило песком. Они кружили по пустыне до тех пор, пока не остались только вдвоем. И кто знает, какие боги обратили в тот час на них свою милость…
Экст всматривался в пляшущие языки костра, в мерцании углей, словно наяву созерцая бредущий среди раскаленных песков караван. Истомленных погонщиков, напрасно тянущих поводья неспособных подняться без глотка воды лошадей. Заносимые ветром тюки и ящики. Из последних сил ползущих по песку людей.
— Ха! Знаем мы эти сказки, — Алеан был жесток как всегда. – Если колодец есть, то он есть. И найти его может каждый. Нужно лишь знать дорогу.
Бородач зыркнул в его сторону черными зрачками глаз. Но голос его остался все таким же ровным, чуть надтреснутым, непоколебимым.
— Может быть, уважаемый, сам захочет провести караван? Хотя бы до первого колодца?
— Ха! Я еще не рехнулся. Но если бы уже знал дорогу – провел бы, не сомневайся.
— Блуждающий колодец, он потому и блуждающий, что к нему нет дороги. Он откроется лишь тому, кто имеет на это право. Без проводника пустыню вы не пересечете.
— Смерть от жажды ужасна, — шепнул Экст. – Почему Алеан так настроен против этих людей?
Ренди наклонился чуть ближе, отвечая также тихо:
— Не бери слова пустынников особенно в голову.
— Но почему? Он говорит о страшных вещах.
— Конечно. Им это выгодно. Найм проводника весьма недешев. Я скорее поверю в слухи о том, что кланы пустынников в кровавых стычках делят право на то, чтобы наниматься проводниками через пустыню, чем в какие-то блуждающие колодцы.
— А вдруг это правда?
— Да брось ты. Сынам пустыни выгодно запугивать нас. Чем больше боится клиент, тем дороже услуги проводника. Элементарный расчет. Тут можно пустить в ход все средства.
— Значит, мы не будем нанимать проводников? – Экст ощутимо содрогнулся.
— Посмотрим. Благодаря кое-кому, мы были вынуждены двинуться на этот этап слишком быстро. Многое осталось потерянным. В любом случае, сейчас это не нашего ума дело.